O sexo cromossómico fica definido na fecundação, mas o corpo não age sobre ele de imediato. Durante, aproximadamente, as primeiras seis a sete semanas do desenvolvimento humano, as gónadas embrionárias são aquilo a que os embriologistas chamam bipotenciais, ou indiferenciadas — construídas a partir de tecidos e sistemas de ductos capazes de se desenvolver tanto em testículos como em ovários, e em qualquer um dos conjuntos de estruturas reprodutoras internas masculinas ou femininas, independentemente do sexo cromossómico. O que acontece a seguir depende de um único interruptor genético se ativar, ou não, durante uma janela estreita do desenvolvimento.
Uma estrutura, dois futuros possíveis
No início, todos os embriões possuem simultaneamente os ductos de Wolff, que têm o potencial de se desenvolver em estruturas internas masculinas como o canal deferente, e os ductos de Müller, que têm o potencial de se desenvolver em estruturas internas femininas como as trompas de Falópio e o útero — presentes lado a lado, em todos os embriões, antes de qualquer uma das vias ter sido escolhida. A própria gónada bipotencial encontra-se no mesmo estado indeciso, contendo os tipos de tecido capazes de se tornar tanto testículo como ovário, consoante o sinal que chegue, se é que chega algum.
Um único interruptor genético, depois uma cascata
O gatilho é o gene SRY, transportado no cromossoma Y. Quando o SRY está presente e ativado, desencadeia uma cascata — ativando outros genes como o SOX9 — que leva a gónada bipotencial a desenvolver-se como testículo. Assim que os testículos se formam, produzem dois sinais distintos: a hormona anti-Mülleriana, que faz regredir os ductos de Müller, e a testosterona, que apoia o desenvolvimento dos ductos de Wolff em estruturas internas masculinas, com a genitália externa a ser depois modelada por uma hormona relacionada, a di-hidrotestosterona. Na ausência de um sinal SRY, a gónada desenvolve-se antes pela via ovárica, os ductos de Müller persistem e desenvolvem-se em estruturas internas femininas, e os ductos de Wolff regridem.
Do que ainda não temos a certeza
Os manuais escolares há muito que descrevem o desenvolvimento ovárico como a via "por defeito" passiva — aquilo que simplesmente acontece sempre que o sinal determinante do sexo masculino está ausente. Investigação molecular mais recente complica essa leitura: genes como o WNT4 e o RSPO1 foram identificados como promovendo e mantendo ativamente o desenvolvimento ovárico, em vez de o ovário se formar apenas porque nada lhe disse para se tornar testículo. Isso significa que a diferenciação sexual feminina parece ser o seu próprio programa de desenvolvimento ativamente regulado, e não apenas a ausência do programa masculino — uma correção que ainda está a abrir caminho dos artigos de investigação até ao ensino padrão. A variação natural documentada neste processo, historicamente agrupada sob o termo condições intersexo, continua a mostrar que a biologia subjacente é mais variada ao nível molecular do que a história simplificada de via única normalmente ensinada.
Isto insere-se em Embryology & Developmental Anatomy, um dos sete tópicos em Anatomy, um dos quatro domínios em Medicine, uma das dezassete disciplinas sobre as quais a app te pode testar.