Le sexe chromosomique est fixé dès la fécondation, mais le corps n'agit pas en conséquence tout de suite. Pendant environ les six à sept premières semaines du développement humain, les gonades embryonnaires sont ce que les embryologistes appellent bipotentielles, ou indifférenciées — constituées de tissus et de systèmes de canaux capables de se développer en testicules ou en ovaires, et en l'un ou l'autre jeu de structures reproductives internes mâles ou femelles, quel que soit le sexe chromosomique. Ce qui se passe ensuite dépend du basculement, ou non, d'un unique interrupteur génétique, pendant une fenêtre étroite du développement.
Une seule structure, deux futurs possibles
Chaque embryon porte, très tôt, à la fois les canaux de Wolff, capables de se développer en structures internes mâles comme le canal déférent, et les canaux de Müller, capables de se développer en structures internes femelles comme les trompes de Fallope et l'utérus — présents côte à côte, chez chaque embryon, avant qu'aucune des deux voies n'ait été choisie. La gonade bipotentielle elle-même se trouve dans le même état indécis, contenant les types de tissus capables de devenir testicule ou ovaire selon le signal qui arrive, s'il en arrive un.
Un unique interrupteur génétique, puis une cascade
Le déclencheur est le gène SRY, porté par le chromosome Y. Quand SRY est présent et activé, il déclenche une cascade — activant d'autres gènes comme SOX9 — qui pousse la gonade bipotentielle à se développer en testicule. Une fois les testicules formés, ils produisent deux signaux distincts : l'hormone anti-müllérienne, qui fait régresser les canaux de Müller, et la testostérone, qui soutient le développement des canaux de Wolff en structures internes mâles, les organes génitaux externes étant ensuite façonnés par une hormone apparentée, la dihydrotestostérone. En l'absence de signal SRY, la gonade se développe plutôt selon la voie ovarienne, les canaux de Müller persistent et se développent en structures internes femelles, et les canaux de Wolff régressent.
Ce dont on n'est pas encore sûrs
Les manuels ont longtemps décrit le développement ovarien comme la voie « par défaut » passive — ce qui se produit simplement quand le signal de détermination mâle est absent. Des recherches moléculaires plus récentes complexifient ce cadre : des gènes comme WNT4 et RSPO1 ont été identifiés comme favorisant et maintenant activement le développement ovarien, plutôt que l'ovaire se formant simplement parce que rien ne lui a dit de devenir un testicule. Cela signifie que la différenciation sexuelle femelle semble être son propre programme de développement activement régulé, et non une simple absence du programme mâle — une correction encore en train de se frayer un chemin des articles de recherche vers l'enseignement standard. La variation naturelle documentée dans ce processus, historiquement regroupée sous le terme d'états intersexués, continue de montrer que la biologie sous-jacente est plus variée au niveau moléculaire que ne le suggère l'histoire simplifiée à voie unique généralement enseignée.
Ceci s'inscrit dans Embryologie et anatomie du développement, l'un des sept sujets d'Anatomie, l'un des quatre domaines de Médecine, l'une des dix-sept matières sur lesquelles l'appli peut t'interroger.