Het chromosomale geslacht wordt vastgelegd bij de bevruchting, maar het lichaam handelt daar niet meteen naar. Gedurende ongeveer de eerste zes tot zeven weken van de menselijke ontwikkeling zijn de embryonale geslachtsklieren wat embryologen bipotentieel, of indifferent, noemen — opgebouwd uit weefsel- en kanaalstelsels die zich kunnen ontwikkelen tot testikels óf eierstokken, en tot mannelijke óf vrouwelijke inwendige voortplantingsstructuren, ongeacht het chromosomale geslacht. Wat er vervolgens gebeurt, hangt af van één genetische schakelaar die tijdens een smal ontwikkelingsvenster wel of niet omslaat.
Eén structuur, twee mogelijke toekomsten
Elk embryo draagt vroeg in de ontwikkeling zowel de buizen van Wolff, die zich kunnen ontwikkelen tot mannelijke inwendige structuren zoals de zaadleider, als de buizen van Müller, die zich kunnen ontwikkelen tot vrouwelijke inwendige structuren zoals de eileiders en de baarmoeder — in elk embryo naast elkaar aanwezig, voordat een van beide paden is gekozen. De bipotentiële geslachtsklier zelf verkeert in diezelfde onbesliste staat, en bevat de weefseltypen die, afhankelijk van welk signaal er eventueel aankomt, testikel of eierstok kunnen worden.
Eén genschakelaar, dan een cascade
De trigger is het SRY-gen, dat op het Y-chromosoom ligt. Wanneer SRY aanwezig en geactiveerd is, zet het een cascade in gang — waarbij het onder meer het gen SOX9 activeert — die de bipotentiële geslachtsklier ertoe aanzet zich tot testikel te ontwikkelen. Zodra de testikels gevormd zijn, produceren ze twee afzonderlijke signalen: anti-müller-hormoon, dat ervoor zorgt dat de buizen van Müller wegkwijnen, en testosteron, dat de buizen van Wolff ondersteunt bij hun ontwikkeling tot mannelijke inwendige structuren, waarbij de uitwendige geslachtsorganen later gevormd worden door een verwant hormoon, dihydrotestosteron. Zonder SRY-signaal ontwikkelt de geslachtsklier zich in plaats daarvan langs het eierstokpad, blijven de buizen van Müller bestaan en ontwikkelen ze zich tot vrouwelijke inwendige structuren, en kwijnen de buizen van Wolff weg.
Waar we nog niet zeker van zijn
Studieboeken beschrijven de ontwikkeling van eierstokken al lang als het passieve "standaard"-pad — wat er simpelweg gebeurt wanneer het mannelijk-bepalende signaal ontbreekt. Recenter moleculair onderzoek maakt die voorstelling gecompliceerder: genen zoals WNT4 en RSPO1 blijken de ontwikkeling van de eierstok actief te bevorderen en in stand te houden, in plaats van dat de eierstok simpelweg ontstaat omdat niets hem vertelde testikel te worden. Dat betekent dat vrouwelijke geslachtsdifferentiatie een eigen, actief gereguleerd ontwikkelingsprogramma lijkt te zijn, niet slechts de afwezigheid van het mannelijke — een correctie die nog altijd haar weg zoekt van onderzoekspublicaties naar het standaardonderwijs. Gedocumenteerde natuurlijke variatie in dit proces, historisch ondergebracht onder de term intersekseaandoeningen, blijft laten zien dat de onderliggende biologie op moleculair niveau gevarieerder is dan het vereenvoudigde verhaal met één pad dat gewoonlijk wordt onderwezen.
Dit valt onder Embryologie & Ontwikkelingsanatomie, een van zeven onderwerpen binnen Anatomie, een van vier domeinen binnen Geneeskunde, een van zeventien vakken waarover de app je kan overhoren.