Il sesso cromosomico si stabilisce alla fecondazione, ma il corpo non agisce subito di conseguenza. Per circa le prime sei-sette settimane di sviluppo umano, le gonadi embrionali sono ciò che gli embriologi chiamano bipotenziali, o indifferenti — costruite da tessuto e sistemi di dotti capaci di svilupparsi sia in testicoli sia in ovaie, e in entrambi gli insiemi di strutture riproduttive interne maschili o femminili, indipendentemente dal sesso cromosomico. Ciò che accade dopo dipende dall'attivazione, o meno, di un singolo interruttore genetico durante una finestra di sviluppo ristretta.
Una struttura, due possibili futuri
Ogni embrione, nelle fasi iniziali, porta sia i dotti di Wolff, che hanno il potenziale di svilupparsi in strutture interne maschili come il dotto deferente, sia i dotti di Müller, che hanno il potenziale di svilupparsi in strutture interne femminili come le tube di Falloppio e l'utero — presenti fianco a fianco, in ogni embrione, prima che venga scelto uno dei due percorsi. La gonade bipotenziale stessa si trova nello stesso stato indeciso, contenendo i tipi di tessuto capaci di diventare testicolo o ovaio a seconda di quale segnale, se presente, arrivi.
Un singolo interruttore genetico, poi una cascata
Il fattore scatenante è il gene SRY, portato sul cromosoma Y. Quando SRY è presente e attivato, innesca una cascata — attivando geni ulteriori come SOX9 — che spinge la gonade bipotenziale a svilupparsi come testicolo. Una volta formati i testicoli, questi producono due segnali separati: l'ormone antimülleriano, che fa regredire i dotti di Müller, e il testosterone, che sostiene lo sviluppo dei dotti di Wolff in strutture interne maschili, con i genitali esterni modellati in seguito da un ormone correlato, il diidrotestosterone. In assenza del segnale SRY, la gonade si sviluppa invece lungo il percorso ovarico, i dotti di Müller persistono e si sviluppano in strutture interne femminili, e i dotti di Wolff regrediscono.
Su cosa non abbiamo ancora le idee chiare
I manuali hanno a lungo descritto lo sviluppo ovarico come il percorso passivo "predefinito" — ciò che semplicemente accade quando manca il segnale determinante maschile. Ricerche molecolari più recenti complicano questa impostazione: geni come WNT4 e RSPO1 sono stati identificati come promotori attivi e mantenitori dello sviluppo ovarico, anziché essere l'ovaio che si forma solo perché nulla gli ha detto di diventare un testicolo. Ciò significa che la differenziazione sessuale femminile sembra essere il proprio programma di sviluppo attivamente regolato, non semplicemente l'assenza di quello maschile — una correzione che sta ancora facendo il suo percorso dagli articoli di ricerca all'insegnamento standard. La variazione naturale documentata in questo processo, storicamente raggruppata sotto il termine condizioni intersessuali, continua a mostrare che la biologia sottostante è più varia a livello molecolare rispetto alla storia semplificata a percorso singolo di solito insegnata.
Questo argomento fa parte di Embriologia e Anatomia dello Sviluppo, uno dei sette argomenti in Anatomia, uno dei quattro ambiti in Medicina, una delle diciassette materie su cui l'app può interrogarti.