El sexo cromosómico queda fijado en la fecundación, pero el cuerpo no actúa sobre él de inmediato. Durante aproximadamente las primeras seis a siete semanas del desarrollo humano, las gónadas embrionarias son lo que los embriólogos llaman bipotenciales, o indiferentes: construidas a partir de sistemas de tejido y de conductos capaces de desarrollarse en testículos o en ovarios, y en cualquiera de los dos conjuntos de estructuras reproductivas internas, masculinas o femeninas, independientemente del sexo cromosómico. Lo que ocurre a continuación depende de que un único interruptor genético se active, o no, durante una ventana de desarrollo estrecha.
Una sola estructura, dos futuros posibles
Todo embrión, en sus primeras fases, porta tanto los conductos de Wolff, que tienen el potencial de desarrollarse en estructuras internas masculinas como el conducto deferente, como los conductos de Müller, que tienen el potencial de desarrollarse en estructuras internas femeninas como las trompas de Falopio y el útero: presentes uno junto al otro, en todo embrión, antes de que se haya elegido ninguna de las dos vías. La propia gónada bipotencial se encuentra en ese mismo estado indeciso, y contiene los tipos de tejido capaces de convertirse en testículo o en ovario según qué señal, si es que llega alguna, se reciba.
Un único interruptor genético, y luego una cascada
El desencadenante es el gen SRY, portado en el cromosoma Y. Cuando el SRY está presente y se activa, pone en marcha una cascada —que activa a su vez otros genes como el SOX9— que impulsa a la gónada bipotencial a desarrollarse como testículo. Una vez formados los testículos, producen dos señales distintas: la hormona antimülleriana, que provoca la regresión de los conductos de Müller, y la testosterona, que apoya el desarrollo de los conductos de Wolff en estructuras internas masculinas, con los genitales externos moldeados más adelante por una hormona relacionada, la dihidrotestosterona. Sin una señal de SRY, la gónada se desarrolla en cambio por la vía ovárica, los conductos de Müller persisten y se desarrollan en estructuras internas femeninas, y los conductos de Wolff regresan.
De lo que todavía no estamos seguros
Los libros de texto llevan mucho tiempo describiendo el desarrollo ovárico como la vía pasiva «por defecto»: lo que simplemente ocurre cuando está ausente la señal que determina lo masculino. Investigaciones moleculares más recientes complican ese planteamiento: se ha identificado que genes como el WNT4 y el RSPO1 promueven y mantienen activamente el desarrollo ovárico, en lugar de que el ovario se forme simplemente porque nada le dijo que se convirtiera en testículo. Eso significa que la diferenciación sexual femenina parece ser su propio programa de desarrollo regulado activamente, y no solo la ausencia del masculino: una corrección que todavía está abriéndose camino desde los artículos de investigación hasta la enseñanza estándar. La variación natural documentada en este proceso, agrupada históricamente bajo el término afecciones intersexuales, sigue demostrando que la biología subyacente es más variada a nivel molecular de lo que sugiere la historia simplificada de una sola vía que suele enseñarse.
Esto se encuadra dentro de Embriología y Anatomía del Desarrollo, uno de los siete temas de Anatomía, uno de los cuatro dominios de Medicina, una de las diecisiete materias sobre las que la app puede examinarte.