La poesia epica, il teatro e la retorica formale affondano tutti le radici migliaia di anni fa, nell'antica Grecia e ben oltre. Il romanzo, una narrazione in prosa estesa, lunga quanto un libro, tipicamente incentrata su personaggi realistici ed eventi plausibili, è una forma letteraria relativamente recente, che la maggior parte degli storici della letteratura fa generalmente risalire, nella sua forma riconoscibilmente moderna, a un periodo compreso tra il diciassettesimo e il diciottesimo secolo. Il suo stesso nome lo rivela: la parola inglese "novel" deriva da termini che significano "nuovo", un'etichetta che rimase attaccata proprio perché, all'epoca, questo particolare modo di raccontare una storia di finzione estesa lo era davvero.
Cosa rese il romanzo diverso da ciò che venne prima
Prima che il romanzo emergesse come forma distinta e nominata, la narrativa estesa assumeva generalmente la forma della poesia epica (composta in versi, spesso attingendo al mito o alla storia leggendaria) oppure del romance (narrazioni in prosa episodiche, spesso fantastiche, vagamente collegate dalle avventure di un eroe centrale, prive di quel realismo psicologico o sociale sostenuto poi associato al romanzo). Ciò che distinse il romanzo emergente fu la sua attenzione costante a personaggi ed eventi ordinari e plausibili, resi con un livello di dettaglio quotidiano e credibile che le precedenti forme narrative estese generalmente non avevano tentato: un allontanamento deliberato dal mito, dalla leggenda e dal romance idealizzato verso qualcosa più vicino a un resoconto credibile della vita umana riconoscibile, anche quando gli eventi specifici raffigurati erano interamente inventati.
Una forma emersa insieme a un nuovo tipo di lettore
L'ascesa del romanzo come forma letteraria distinta e ampiamente diffusa è strettamente legata a cambiamenti storici più ampi: l'aumento dei tassi di alfabetizzazione, la diffusione della cultura a stampa dopo l'invenzione della stampa, e l'emergere di un pubblico di lettori borghesi in crescita, dotato sia del tempo libero sia del reddito disponibile per acquistare libri destinati a una lettura privata e individuale, anziché fruire della letteratura principalmente tramite la rappresentazione pubblica o la tradizione orale. Opere come Robinson Crusoe di Daniel Defoe e Pamela di Samuel Richardson, entrambe dei primi decenni del diciottesimo secolo, sono spesso citate tra le prime opere fondamentali che stabilirono la forma moderna riconoscibile del romanzo e il suo enorme e duraturo seguito popolare, un pubblico di lettori e un'infrastruttura editoriale che semplicemente non erano esistiti su scala comparabile nei secoli precedenti a sostegno di questo tipo di narrativa in prosa estesa.
Ciò di cui siamo ancora incerti
Che il romanzo sia emerso come forma letteraria riconoscibilmente distinta all'incirca tra il diciassettesimo e il diciottesimo secolo, legato all'aumento dell'alfabetizzazione e alla cultura a stampa, è storia letteraria ampiamente accettata. Ciò che resta genuinamente e attivamente dibattuto tra gli studiosi di letteratura è esattamente quale opera meriti il titolo di "primo romanzo", e quanto nettamente il romanzo possa davvero essere distinto dalle precedenti tradizioni narrative in prosa a cui attinse: alcuni studiosi indicano opere di narrativa in prosa precedenti, appartenenti a varie tradizioni ed epoche, che condividono per certi versi molti tratti distintivi del romanzo "moderno", e la questione di dove tracciare esattamente il confine tra "non ancora un romanzo" e "già un romanzo a tutti gli effetti" resta più una questione di interpretazione accademica in corso che un confine unico e stabilito.
Questo argomento rientra in Il romanzo come forma, uno dei sette argomenti di Narrativa, uno dei cinque ambiti di Letteratura, una delle diciassette materie su cui l'app può interrogarti.