La poésie épique, le théâtre et la rhétorique formelle ont tous des racines remontant à des milliers d'années, jusqu'à la Grèce antique et bien avant. Le roman, récit en prose développé de la longueur d'un livre, généralement centré sur des personnages réalistes et des événements plausibles, est une forme littéraire relativement récente, que la plupart des historiens de la littérature situent généralement autour des dix-septième et dix-huitième siècles pour sa forme reconnaissablement moderne. Son nom même vend la mèche : en anglais, ce genre s'appelle « novel », un mot qui dérive de termes signifiant « nouveau », une étiquette qui est restée précisément parce que, à l'époque, cette manière particulière de raconter une histoire de fiction développée l'était vraiment.
Ce qui distinguait le roman de ce qui existait avant
Avant l'émergence du roman comme forme distincte et nommée, la fiction narrative développée prenait généralement la forme de la poésie épique (composée en vers, puisant souvent dans le mythe ou l'histoire légendaire) ou des romans de chevalerie (récits en prose épisodiques, souvent fantastiques, vaguement reliés par les aventures d'un héros central, sans le réalisme psychologique ou social soutenu associé plus tard au roman). Ce qui distinguait le roman naissant, c'était son attention soutenue portée à des personnages et des événements ordinaires et plausibles, rendus avec un degré de détail quotidien et crédible que les formes narratives développées antérieures n'avaient généralement pas tenté — un écart délibéré par rapport au mythe, à la légende et au roman idéalisé, vers quelque chose de plus proche d'un récit crédible de la vie humaine reconnaissable, même lorsque les événements précis décrits étaient entièrement inventés.
Une forme apparue en même temps qu'un nouveau type de lecteur
L'essor du roman comme forme littéraire distincte et largement consommée est étroitement lié à des évolutions historiques plus larges : la hausse des taux d'alphabétisation, la diffusion de la culture imprimée après l'invention de l'imprimerie, et l'émergence d'un lectorat bourgeois grandissant disposant à la fois du temps libre et du revenu disponible nécessaires pour acheter des livres destinés à une lecture privée et individuelle, plutôt que de découvrir la littérature principalement par la représentation publique ou la tradition orale. Des œuvres comme Robinson Crusoe de Daniel Defoe et Pamela de Samuel Richardson, toutes deux du début du dix-huitième siècle, sont fréquemment citées parmi les premières œuvres marquantes ayant établi la forme moderne reconnaissable du roman et son immense lectorat populaire durable, un lectorat et une infrastructure éditoriale qui n'avaient tout simplement pas existé à une échelle comparable dans les siècles précédents pour soutenir ce type de fiction en prose développée.
Ce dont on n'est pas encore certain
Le fait que le roman ait émergé comme une forme littéraire reconnaissablement distincte aux alentours des dix-septième et dix-huitième siècles, en lien avec la hausse de l'alphabétisation et la culture imprimée, relève d'une histoire littéraire largement admise. Ce qui reste véritablement et activement débattu parmi les spécialistes de littérature, c'est de savoir précisément quelle œuvre mérite le titre de « premier roman », et jusqu'à quel point le roman peut réellement être distingué des traditions narratives en prose antérieures dont il s'est inspiré — certains chercheurs pointent vers des fictions en prose plus anciennes, issues de diverses traditions et périodes, qui partagent sans doute de nombreux traits déterminants avec le roman « moderne », et la question de savoir où tracer précisément la limite entre « pas encore un roman » et « véritablement un roman » relève davantage d'une interprétation savante en cours que d'une frontière unique et arrêtée.
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