Epische Dichtung, Drama und formale Rhetorik reichen mit ihren Wurzeln allesamt Tausende von Jahren zurück, bis ins antike Griechenland und noch weiter. Der Roman, eine ausgedehnte, buchlange Prosaerzählung, die sich typischerweise auf realistische Figuren und plausible Ereignisse konzentriert, ist eine vergleichsweise junge literarische Form, deren erkennbar moderne Gestalt die meisten Literaturhistoriker etwa im siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert verorten. Schon sein englischer Name verrät es: „novel" leitet sich von Wörtern für „neu" ab – eine Bezeichnung, die sich hielt, weil diese besondere Art, eine ausgedehnte fiktionale Geschichte zu erzählen, zu jener Zeit tatsächlich neu war.
Was den Roman von dem unterschied, was vorher kam
Bevor sich der Roman als eigenständige, benannte Form herausbildete, nahm ausgedehnte erzählende Fiktion meist die Gestalt des Epos an (in Versen verfasst, oft aus Mythos oder legendärer Geschichte schöpfend) oder der Romanze (episodische, oft fantastische Prosaerzählungen, lose verbunden durch die Abenteuer eines zentralen Helden, ohne den anhaltenden psychologischen oder sozialen Realismus, der später mit dem Roman assoziiert wurde). Was den entstehenden Roman auszeichnete, war seine anhaltende Konzentration auf gewöhnliche, plausible Figuren und Ereignisse, wiedergegeben mit einem Grad an alltäglicher, glaubwürdiger Detailtreue, den frühere ausgedehnte Erzählformen in der Regel nicht angestrebt hatten – eine bewusste Abkehr von Mythos, Legende und idealisierter Romanze hin zu etwas, das eher einer glaubwürdigen Schilderung erkennbaren menschlichen Lebens ähnelte, selbst wenn die konkreten geschilderten Ereignisse vollständig erfunden waren.
Eine Form, die zusammen mit einer neuen Art von Leserschaft entstand
Der Aufstieg des Romans zu einer eigenständigen, breit rezipierten literarischen Form ist eng mit umfassenderen historischen Veränderungen verknüpft: steigenden Alphabetisierungsraten, der Verbreitung der Druckkultur nach der Erfindung der Druckerpresse und dem Aufkommen eines wachsenden bürgerlichen Lesepublikums, das sowohl über die Muße als auch über das verfügbare Einkommen verfügte, um Bücher für die private, individuelle Lektüre zu kaufen, statt Literatur vor allem über öffentliche Aufführungen oder mündliche Überlieferung zu erleben. Werke wie Daniel Defoes Robinson Crusoe und Samuel Richardsons Pamela, beide aus dem frühen achtzehnten Jahrhundert, werden häufig als frühe Meilensteine genannt, die die erkennbar moderne Gestalt des Romans und seine enorme, anhaltende Leserschaft begründeten – eine Leserschaft und eine Verlagsinfrastruktur, die es in vergleichbarem Ausmaß in früheren Jahrhunderten schlicht nicht gegeben hatte, um diese Art ausgedehnter Prosafiktion zu tragen.
Was noch nicht geklärt ist
Dass der Roman als erkennbar eigenständige literarische Form etwa im siebzehnten bis achtzehnten Jahrhundert entstand, verknüpft mit steigender Alphabetisierung und Druckkultur, ist breit anerkannte Literaturgeschichte. Genuiner und aktiver Gegenstand literaturwissenschaftlicher Debatten ist dagegen, welchem Werk genau die Ehre gebührt, als „erster Roman" zu gelten, und wie scharf sich der Roman überhaupt von früheren Prosaerzähltraditionen abgrenzen lässt, auf die er zurückgriff. Manche Forscher verweisen auf ältere Prosafiktion aus verschiedenen Traditionen und Epochen, die durchaus viele der definierenden Merkmale des „modernen" Romans teilt, und die Frage, wo genau die Grenze zwischen „noch kein Roman" und „bereits ein Roman" verläuft, bleibt eher eine Sache anhaltender wissenschaftlicher Interpretation als eine einzige feststehende Grenze.
Das gehört zu Der Roman als Form, einem von sieben Themen in Fiktion, einer von fünf Domänen in Literatur, einem von siebzehn Fächern, die die App abfragen kann.