Epische poëzie, drama en formele retoriek hebben allemaal wortels die duizenden jaren teruggaan, tot het oude Griekenland en daarvoor. De roman, een uitgebreid, boeklang prozaverhaal dat doorgaans gericht is op realistische personages en aannemelijke gebeurtenissen, is een betrekkelijk recente literaire vorm, door de meeste literatuurhistorici doorgaans herleid tot ergens rond de zeventiende en achttiende eeuw in zijn herkenbaar moderne vorm. Zijn naam verraadt het al: "roman" is afgeleid van woorden die "nieuw" betekenen, een aanduiding die is blijven hangen precies omdat deze bepaalde manier van een uitgebreid fictief verhaal vertellen destijds werkelijk nieuw was.
Wat de roman anders maakte dan wat eraan voorafging
Voordat de roman opkwam als een afzonderlijke, benoemde vorm, nam uitgebreide verhalende fictie doorgaans de vorm aan van epische poëzie (gecomponeerd in versvorm, vaak puttend uit mythe of legendarische geschiedenis) of romance (episodische, vaak fantastische prozaverhalen losjes verbonden door de avonturen van een centrale held, zonder het soort volgehouden psychologisch of sociaal realisme dat later met de roman geassocieerd werd). Wat de opkomende roman onderscheidde, was zijn volgehouden focus op gewone, aannemelijke personages en gebeurtenissen, weergegeven met een mate van alledaags, geloofwaardig detail dat eerdere uitgebreide verhaalvormen doorgaans niet hadden geprobeerd — een bewuste afwijking van mythe, legende en geïdealiseerde romance naar iets dat dichter bij een geloofwaardig verslag van herkenbaar menselijk leven lag, zelfs wanneer de specifieke afgebeelde gebeurtenissen volledig verzonnen waren.
Een vorm die opkwam naast een nieuw soort lezer
De opkomst van de roman als een afzonderlijke, wijdverspreid geconsumeerde literaire vorm hangt nauw samen met bredere historische veranderingen: stijgende alfabetiseringsgraden, de verspreiding van drukcultuur na de boekdrukkunst, en de opkomst van een groeiend middenklassepubliek met zowel de vrije tijd als het besteedbare inkomen om boeken te kopen voor privé, individueel lezen, in plaats van literatuur voornamelijk via openbare uitvoering of mondelinge overlevering te ervaren. Werken als Daniel Defoe's Robinson Crusoe en Samuel Richardsons Pamela, beide uit het begin van de achttiende eeuw, worden vaak genoemd als vroege mijlpaalwerken die de herkenbaar moderne vorm van de roman vestigden, samen met zijn enorme, aanhoudende populaire lezerspubliek — een lezerspubliek en publicatie-infrastructuur die in eerdere eeuwen eenvoudigweg niet op vergelijkbare schaal bestond om dit soort uitgebreide prozafictie te ondersteunen.
Waar we nog niet zeker van zijn
Dat de roman opkwam als een herkenbaar afzonderlijke literaire vorm rond de zeventiende tot achttiende eeuw, verbonden met stijgende alfabetisering en drukcultuur, is breed geaccepteerde literatuurgeschiedenis. Wat werkelijk en actief betwist blijft onder literatuurwetenschappers, is precies welk werk de eer verdient van "de eerste roman", en hoe scherp de roman werkelijk kan worden onderscheiden van eerdere prozaverhalende tradities waarop hij voortbouwde — sommige wetenschappers wijzen op eerdere prozafictie uit diverse tradities en periodes die veel bepalende kenmerken van de "moderne" roman lijkt te delen, en de vraag waar precies de grens ligt tussen "nog geen roman" en "werkelijk een roman" blijft meer een kwestie van voortdurende wetenschappelijke interpretatie dan een enkele vastgestelde grens.
Dit valt onder De Roman als Vorm, een van de zeven onderwerpen binnen Fictie, een van de vijf domeinen binnen Literatuur, een van de zeventien vakken waarover de app je kan overhoren.