La poesía épica, el teatro y la retórica formal hunden sus raíces miles de años atrás, hasta la antigua Grecia y aún más allá. La novela, una narración en prosa extensa, del tamaño de un libro, centrada normalmente en personajes realistas y en sucesos verosímiles, es una forma literaria comparativamente reciente, que la mayoría de los historiadores de la literatura sitúan, en su forma reconociblemente moderna, en torno a los siglos XVII y XVIII. Su propio nombre en inglés la delata: la palabra «novel» deriva de términos que significan «nuevo», una etiqueta que se quedó precisamente porque, en su momento, esta manera particular de contar una historia de ficción extensa realmente lo era.
Qué hizo diferente a la novela respecto a lo que la precedió
Antes de que la novela surgiera como una forma distinta y con nombre propio, la ficción narrativa extensa solía adoptar la forma de la poesía épica (compuesta en verso, a menudo basada en el mito o la historia legendaria) o del romance (narraciones en prosa episódicas, a menudo fantásticas, vagamente conectadas por las aventuras de un héroe central, sin el tipo de realismo psicológico o social sostenido que más tarde se asociaría a la novela). Lo que distinguió a la novela emergente fue su atención sostenida a personajes y sucesos corrientes y verosímiles, plasmados con un nivel de detalle cotidiano y creíble que las formas narrativas extensas anteriores no solían intentar: un alejamiento deliberado del mito, la leyenda y el romance idealizado hacia algo más cercano a un relato creíble de la vida humana reconocible, incluso cuando los sucesos concretos representados eran totalmente inventados.
Una forma que surgió junto a un nuevo tipo de lector
El auge de la novela como forma literaria distinta y de consumo masivo está estrechamente ligado a cambios históricos más amplios: el aumento de las tasas de alfabetización, la difusión de la cultura impresa tras la aparición de la imprenta, y la aparición de un público lector de clase media cada vez mayor, con el tiempo libre y la renta disponible necesarios para comprar libros y leerlos de forma privada e individual, en lugar de experimentar la literatura sobre todo a través de la representación pública o la tradición oral. Obras como Robinson Crusoe, de Daniel Defoe, y Pamela, de Samuel Richardson, ambas de principios del siglo XVIII, se citan a menudo entre las primeras obras señeras que consolidaron la forma moderna y reconocible de la novela y su enorme y sostenido público lector popular, un público y una infraestructura editorial que sencillamente no habían existido a una escala comparable en siglos anteriores para sostener este tipo de ficción en prosa extensa.
Lo que todavía no tenemos claro
Que la novela surgiera como una forma literaria reconociblemente distinta hacia los siglos XVII y XVIII, ligada al aumento de la alfabetización y a la cultura impresa, es una historia literaria ampliamente aceptada. Lo que sigue siendo, de forma genuina y activa, objeto de debate entre los especialistas en literatura es qué obra concreta merece el mérito de ser «la primera novela», y hasta qué punto se puede distinguir realmente la novela de las tradiciones narrativas en prosa anteriores de las que se nutrió: algunos estudiosos señalan ficciones en prosa anteriores, de diversas tradiciones y épocas, que podría decirse que comparten muchos de los rasgos definitorios de la novela «moderna», y la cuestión de dónde trazar exactamente la línea entre «todavía no es una novela» y «ya es genuinamente una novela» sigue siendo más una cuestión de interpretación académica en curso que un límite único y zanjado.
Esto se encuadra dentro de La Novela como Forma, uno de los siete temas de Ficción, uno de los cinco ámbitos de Literatura, una de las diecisiete materias sobre las que la app puede ponerte a prueba.