La selezione naturale non è l'unico meccanismo che cambia il patrimonio genetico di una popolazione nel tempo. La deriva genetica, il caso puramente casuale con cui certi individui sopravvivono e si riproducono in una data generazione, può alterare le frequenze alleliche di una popolazione senza alcuna relazione con l'idoneità, e il flusso genico, individui che si spostano tra popolazioni separate e si incrociano, può introdurre o rimuovere variazione genetica indipendentemente dal fatto che quella variazione aiuti davvero qualcuno a sopravvivere.
La deriva genetica è più forte, e più rilevante, nelle popolazioni piccole
La deriva genetica è un effetto di campionamento casuale: puramente per caso, alcuni individui sopravvivono e si riproducono mentre altri no, indipendentemente da qualsiasi vantaggio genetico, e questo campionamento casuale altera le frequenze alleliche di una popolazione nel corso delle generazioni in un modo che non ha nulla a che vedere con quali alleli fossero effettivamente vantaggiosi. Il suo effetto è più forte nelle popolazioni piccole, dove l'esito casuale di una singola generazione può alterare drasticamente le frequenze alleliche; l'effetto del fondatore, quando un piccolo gruppo fonda una nuova popolazione geneticamente non rappresentativa, e l'effetto collo di bottiglia, quando la dimensione di una popolazione crolla e sopravvive solo un sottoinsieme genetico casuale, sono entrambi scenari specifici di deriva con conseguenze genetiche autenticamente durature.
Il flusso genico sposta variazione genetica tra popolazioni, indipendentemente dall'idoneità locale
Il flusso genico si verifica ogni volta che individui si spostano da una popolazione a un'altra e si incrociano, portando i propri alleli in un nuovo pool genico indipendentemente dal fatto che quegli alleli siano effettivamente vantaggiosi nel nuovo ambiente. Il suo effetto complessivo tende a omogeneizzare le differenze genetiche che altrimenti si accumulerebbero tra popolazioni separate, il che può contrastare direttamente l'adattamento locale: un allele ben adatto a un ambiente specifico può essere diluito o sopraffatto dal flusso genico che porta alleli da una popolazione adattata a condizioni completamente diverse.
Su cosa non abbiamo ancora le idee chiare
Che la deriva genetica e il flusso genico siano meccanismi autentici di cambiamento evolutivo distinti dalla selezione naturale è genetica delle popolazioni ben consolidata e non controversa. Ciò che è più genuinamente difficile è che separare l'effetto della deriva da quello della selezione su un gene specifico in una popolazione selvatica reale è un problema empirico arduo, dato che entrambi i processi possono lasciare segnature statistiche ampiamente simili nei dati genetici, e i genetisti delle popolazioni continuano a dibattere attivamente, sotto quella che viene solitamente chiamata teoria neutrale dell'evoluzione molecolare, su quanto della variazione genetica osservata nelle specie reali sia effettivamente adattiva, guidata dalla selezione, rispetto a sostanzialmente neutrale, guidata principalmente dalla deriva — un dibattito che resta genuinamente aperto, non risolto.
Questo argomento fa parte di Meccanismi dell'evoluzione (Deriva genetica, Flusso genico), uno dei sette argomenti di Evoluzione, uno dei sei domini di Biologia, una delle diciassette materie su cui l'app può interrogarti.