A seleção natural não é o único mecanismo que altera a composição genética de uma população ao longo do tempo. A deriva genética — o puro acaso de quais os indivíduos que sobrevivem e se reproduzem numa determinada geração — pode alterar as frequências alélicas de uma população sem qualquer relação com a aptidão, e o fluxo génico — indivíduos que se movem entre populações distintas e cruzam entre si — pode introduzir ou remover variação genética independentemente de essa variação realmente ajudar alguém a sobreviver.
A deriva genética é mais forte, e tem mais consequências, em populações pequenas
A deriva genética é um efeito de amostragem aleatória: por puro acaso, alguns indivíduos sobrevivem e se reproduzem enquanto outros não, independentemente de qualquer vantagem genética, e essa amostragem aleatória altera as frequências alélicas de uma população ao longo das gerações de uma forma que nada tem a ver com quais os alelos que eram realmente benéficos. O seu efeito é mais forte em populações pequenas, onde o resultado aleatório de uma única geração pode alterar drasticamente as frequências alélicas; o efeito fundador, quando um pequeno grupo estabelece uma nova população geneticamente não representativa, e o efeito de gargalo, quando o tamanho de uma população se reduz drasticamente e só sobrevive um subconjunto genético aleatório, são ambos cenários específicos de deriva com consequências genéticas genuinamente duradouras.
O fluxo génico move variação genética entre populações, independentemente da aptidão local
O fluxo génico ocorre sempre que indivíduos se movem de uma população para outra e cruzam entre si, levando os seus próprios alelos para um novo conjunto génico, independentemente de esses alelos serem realmente vantajosos no novo ambiente. O seu efeito global tende a homogeneizar diferenças genéticas que, de outra forma, se acumulariam entre populações separadas, o que pode ir diretamente contra a adaptação local: um alelo bem adaptado a um ambiente específico pode ser diluído ou sobrepujado pelo fluxo génico que traz alelos de uma população adaptada a condições completamente diferentes.
Do que ainda não temos a certeza
O facto de a deriva genética e o fluxo génico serem mecanismos genuínos de mudança evolutiva, distintos da seleção natural, está bem estabelecido, sendo genética de populações incontroversa. O que é genuinamente mais difícil é que separar o efeito da deriva do efeito da seleção sobre um gene específico numa população selvagem real é um problema empírico difícil, já que ambos os processos podem deixar assinaturas estatísticas amplamente semelhantes nos dados genéticos, e os geneticistas de populações continuam a debater ativamente, sob o que costuma chamar-se a teoria neutra da evolução molecular, exatamente que fração da variação genética observada em espécies reais é realmente adaptativa, impulsionada pela seleção, versus efetivamente neutra, impulsionada sobretudo pela deriva — um debate que continua genuinamente em aberto, e não resolvido.
Isto insere-se em Mechanisms of Evolution (Genetic Drift, Gene Flow), um dos sete tópicos em Evolution, um dos seis domínios em Biology, uma das dezassete disciplinas sobre as quais a app te pode testar.