La selección natural no es el único mecanismo que cambia la composición genética de una población con el tiempo. La deriva genética, el puro azar de qué individuos llegan a sobrevivir y reproducirse en una generación dada, puede desplazar las frecuencias alélicas de una población sin relación alguna con la aptitud, y el flujo génico, individuos que se desplazan entre poblaciones separadas y se cruzan entre sí, puede introducir o eliminar variación genética independientemente de si esa variación realmente ayuda a alguien a sobrevivir.
La deriva genética es más fuerte, y tiene mayores consecuencias, en poblaciones pequeñas
La deriva genética es un efecto de muestreo aleatorio: por puro azar, algunos individuos llegan a sobrevivir y reproducirse mientras que otros no, con independencia de cualquier ventaja genética, y ese muestreo aleatorio desplaza las frecuencias alélicas de una población a lo largo de las generaciones de una manera que no tiene nada que ver con qué alelos eran realmente beneficiosos. Su efecto es más fuerte en poblaciones pequeñas, donde el resultado aleatorio de una sola generación puede desplazar drásticamente las frecuencias alélicas; el efecto fundador, cuando un grupo pequeño funda una nueva población genéticamente no representativa, y el efecto cuello de botella, cuando el tamaño de una población se desploma y solo sobrevive un subconjunto genético aleatorio, son ambos escenarios concretos de deriva con consecuencias genéticas genuinamente duraderas.
El flujo génico mueve variación genética entre poblaciones, con independencia de la aptitud local
El flujo génico se produce siempre que individuos se desplazan de una población a otra y se cruzan, llevando sus propios alelos a un nuevo acervo génico independientemente de si esos alelos son realmente ventajosos en el nuevo entorno. Su efecto general tiende a homogeneizar las diferencias genéticas que de otro modo se acumularían entre poblaciones separadas, lo cual puede ir directamente en contra de la adaptación local: un alelo bien adaptado a un entorno concreto puede diluirse o quedar sepultado por un flujo génico que trae alelos de una población adaptada a condiciones completamente distintas.
De lo que todavía no estamos seguros
Que la deriva genética y el flujo génico sean mecanismos genuinos de cambio evolutivo distintos de la selección natural es genética de poblaciones bien establecida y no controvertida. Lo que resulta genuinamente más difícil es que separar el efecto de la deriva del efecto de la selección sobre un gen concreto en una población real y salvaje es un problema empírico complicado, ya que ambos procesos pueden dejar firmas estadísticas ampliamente similares en los datos genéticos, y los genetistas de poblaciones siguen debatiendo activamente, bajo lo que suele llamarse la teoría neutral de la evolución molecular, hasta qué punto la variación genética observada en especies reales es realmente adaptativa, impulsada por la selección, frente a efectivamente neutra, impulsada sobre todo por la deriva; un debate que sigue genuinamente abierto y no zanjado.
Esto forma parte de Mecanismos de la evolución (deriva genética, flujo génico), uno de los siete temas de Evolución, uno de los seis dominios de Biología, una de las diecisiete asignaturas sobre las que la app puede examinarte.