Le conditionnement classique, rendu célèbre par les chiens de Pavlov, associe un nouveau déclencheur à un réflexe involontaire déjà existant — le déclencheur précède le réflexe, et l'apprentissage porte sur le stimulus qui déclenche désormais cette réponse automatique. Le conditionnement opérant, développé et nommé principalement par les travaux de B.F. Skinner, décrit un processus d'apprentissage véritablement différent : il façonne le comportement volontaire, non les réflexes involontaires, et il agit par les conséquences qui suivent un comportement, non par un stimulus qui le précède — un organisme devient plus ou moins susceptible de répéter une action volontaire donnée en fonction précisément de ce qui s'est passé immédiatement après cette action.
Ce sont les conséquences, pas les déclencheurs précédents, qui façonnent le comportement
Dans le conditionnement opérant, un comportement suivi d'une conséquence gratifiante — désignée formellement comme un renforcement — devient plus susceptible d'être répété à l'avenir ; un comportement suivi d'une conséquence désagréable ou punitive devient moins susceptible de l'être. Skinner a démontré cela systématiquement à l'aide d'un dispositif, aujourd'hui communément appelé boîte de Skinner, dans lequel l'action volontaire d'un animal, comme appuyer sur un levier, pouvait être renforcée de façon fiable par une récompense telle que de la nourriture, augmentant durablement la fréquence de cette action par la suite. Il est essentiel de noter que l'appui sur le levier est lui-même un comportement volontaire que l'animal choisit d'accomplir, et non un réflexe automatique déclenché involontairement par un stimulus précédent, comme le sont les réponses du conditionnement classique — dans le conditionnement opérant, l'apprentissage tient entièrement à la façon dont les conséquences suivant une action volontaire remodèlent la probabilité que cette action se reproduise.
Le renforcement et la punition peuvent chacun fonctionner de deux façons
Le conditionnement opérant distingue le renforcement, qui augmente la probabilité future d'un comportement, de la punition, qui la diminue, et distingue en outre les formes positives (ajouter quelque chose à la situation) des formes négatives (retirer quelque chose de la situation) — le renforcement positif ajoute une récompense après un comportement, le renforcement négatif retire quelque chose de désagréable après un comportement, la punition positive ajoute quelque chose de désagréable après un comportement, et la punition négative retire quelque chose de désirable après un comportement. Les quatre combinaisons façonnent de manière fiable la probabilité qu'un comportement volontaire donné se reproduise, mais elles agissent par des mécanismes véritablement différents et produisent souvent des effets secondaires sensiblement différents sur l'état émotionnel et le comportement global d'un organisme, ce qui explique en partie pourquoi la théorie du conditionnement opérant traite ces quatre catégories comme des outils importants et distincts, et non comme des variations interchangeables d'une seule et même idée sous-jacente.
Ce dont on n'est pas encore sûrs
Les mécanismes de base du conditionnement opérant, ainsi que la distinction entre renforcement et punition et leurs formes positives et négatives, sont des résultats extrêmement bien établis et largement reproduits en psychologie comportementale, constituant une partie fondatrice du domaine. Ce qui reste plus véritablement débattu, en particulier dans des contextes appliqués comme l'éducation et la parentalité, c'est précisément quelle combinaison spécifique de renforcement et de punition produit les meilleurs résultats pour un objectif donné et un individu donné sur le plus long terme, puisque les recherches du domaine lui-même montrent que les approches fondées sur la punition, bien qu'elles produisent souvent une réduction plus rapide à court terme d'un comportement indésirable, peuvent entraîner des effets secondaires à plus long terme sensiblement différents de ceux des approches fondées sur le renforcement — une question véritablement pratique, encore activement étudiée, et que la seule théorie de base du conditionnement opérant ne tranche pas d'elle-même.
Ceci s'inscrit dans Conditionnement opérant (Skinner), l'un des sept sujets de Psychologie comportementale, l'un des quatre domaines de Psychologie, l'une des dix-sept matières sur lesquelles l'appli peut t'interroger.