Klassische Konditionierung, bekannt geworden durch Pawlows Hunde, verknüpft einen neuen Auslöser mit einem bereits vorhandenen, unwillkürlichen Reflex – der Auslöser kommt vor dem Reflex, und beim Lernen geht es darum, welcher Reiz diese automatische Reaktion nun in Gang setzt. Operante Konditionierung, vor allem durch B.F. Skinners Arbeit entwickelt und benannt, beschreibt einen grundlegend anderen Lernprozess: Sie formt willkürliches Verhalten, keine unwillkürlichen Reflexe, und sie wirkt über Konsequenzen, die auf ein Verhalten folgen, nicht über einen Reiz, der ihm vorausgeht – ein Organismus wird eine bestimmte willkürliche Handlung mit höherer oder geringerer Wahrscheinlichkeit wiederholen, je nachdem, was unmittelbar nach dieser Handlung geschah.
Konsequenzen formen das Verhalten, nicht vorausgehende Auslöser
Bei der operanten Konditionierung wird ein Verhalten, dem eine belohnende Konsequenz folgt – formal als Verstärkung bezeichnet –, in Zukunft wahrscheinlicher wiederholt; ein Verhalten, dem eine unangenehme oder bestrafende Konsequenz folgt, wird seltener wiederholt. Skinner demonstrierte dies systematisch mit einer Apparatur, die heute meist Skinner-Box genannt wird, in der eine willkürliche Handlung eines Tieres, etwa das Drücken eines Hebels, zuverlässig mit einer Belohnung wie Futter verstärkt werden konnte, was zuverlässig erhöhte, wie oft das Tier diese Handlung fortan ausführte. Entscheidend dabei: Das Hebeldrücken selbst ist ein willkürliches Verhalten, das das Tier freiwillig ausführt, kein automatischer Reflex, der unwillkürlich durch einen vorausgehenden Reiz ausgelöst wird, wie es bei den Reaktionen der klassischen Konditionierung der Fall ist – beim Lernen in der operanten Konditionierung geht es ausschließlich darum, wie Konsequenzen, die auf eine willkürliche Handlung folgen, deren zukünftige Wahrscheinlichkeit umformen.
Verstärkung und Bestrafung können jeweils auf zwei Arten wirken
Die operante Konditionierung unterscheidet Verstärkung, die die zukünftige Wahrscheinlichkeit eines Verhaltens erhöht, von Bestrafung, die sie senkt, und unterscheidet außerdem positive Formen (etwas zur Situation hinzufügen) von negativen Formen (etwas aus ihr entfernen) – positive Verstärkung fügt nach einem Verhalten eine Belohnung hinzu, negative Verstärkung entfernt nach einem Verhalten etwas Unangenehmes, positive Bestrafung fügt nach einem Verhalten etwas Unangenehmes hinzu, und negative Bestrafung entfernt nach einem Verhalten etwas Erwünschtes. Alle vier Kombinationen formen zuverlässig, wie wahrscheinlich ein bestimmtes willkürliches Verhalten erneut auftritt, doch sie wirken über grundlegend unterschiedliche Mechanismen und erzeugen oft bedeutsam unterschiedliche Nebeneffekte auf den weiteren emotionalen Zustand und das Verhalten eines Organismus – weshalb die Theorie der operanten Konditionierung diese vier Kategorien als wichtig unterschiedliche Werkzeuge behandelt, nicht als austauschbare Varianten einer einzigen zugrunde liegenden Idee.
Was wir noch nicht sicher wissen
Die grundlegenden Mechanismen der operanten Konditionierung und die Unterscheidung zwischen Verstärkung und Bestrafung sowie ihren positiven und negativen Formen sind äußerst gut etablierte, umfassend wiederholt bestätigte Befunde der Verhaltenspsychologie und bilden einen fundamentalen Teil des Fachs. Deutlich stärker umstritten, besonders in angewandten Kontexten wie Bildung und Erziehung, ist die Frage, welche konkrete Kombination aus Verstärkung und Bestrafung für ein bestimmtes Ziel und eine bestimmte Person langfristig die besten Ergebnisse liefert, denn die Forschung des Fachs selbst zeigt, dass bestrafungsbasierte Ansätze zwar oft eine schnellere kurzfristige Reduktion eines unerwünschten Verhaltens bewirken, dabei aber bedeutsam andere langfristige Nebeneffekte mit sich bringen können als verstärkungsbasierte Ansätze – eine genuin praktische, weiterhin aktiv erforschte Frage, die die grundlegende Theorie der operanten Konditionierung allein nicht klärt.
Das gehört zu Operante Konditionierung (Skinner), einem von sieben Themen in Verhaltenspsychologie, einer von vier Domänen in Psychologie, einem von siebzehn Fächern, die die App abfragen kann.