Il condizionamento classico, reso famoso dai cani di Pavlov, collega un nuovo stimolo a un riflesso esistente e involontario — lo stimolo precede il riflesso, e l'apprendimento riguarda quale stimolo ora fa scattare quella risposta automatica. Il condizionamento operante, sviluppato e definito soprattutto grazie al lavoro di B.F. Skinner, descrive un processo di apprendimento genuinamente diverso: modella il comportamento volontario, non i riflessi involontari, e agisce attraverso le conseguenze che seguono un comportamento, non uno stimolo che lo precede — un organismo diventa più o meno propenso a ripetere una data azione volontaria in base specificamente a ciò che è accaduto immediatamente dopo quell'azione.
A modellare il comportamento sono le conseguenze, non gli stimoli che lo precedono
Nel condizionamento operante, un comportamento seguito da una conseguenza gratificante — descritta formalmente come rinforzo — diventa più probabile che venga ripetuto in futuro; un comportamento seguito da una conseguenza spiacevole o punitiva diventa meno probabile che venga ripetuto. Skinner lo dimostrò sistematicamente usando un apparecchio, oggi comunemente chiamato Skinner box, in cui l'azione volontaria di un animale, come premere una leva, poteva essere rinforzata in modo affidabile con una ricompensa come il cibo, aumentando in modo affidabile quanto spesso l'animale compisse quell'azione in seguito. Fondamentalmente, il premere la leva è di per sé un comportamento volontario che l'animale sceglie di compiere, non un riflesso automatico innescato involontariamente da uno stimolo precedente come nelle risposte del condizionamento classico — nel condizionamento operante, l'apprendimento riguarda interamente il modo in cui le conseguenze che seguono un'azione volontaria ne rimodellano la probabilità di ripetersi.
Rinforzo e punizione possono agire ciascuno in due modi diversi
Il condizionamento operante distingue il rinforzo, che aumenta la probabilità futura di un comportamento, dalla punizione, che la diminuisce, e distingue ulteriormente le forme positive (aggiungere qualcosa alla situazione) da quelle negative (togliere qualcosa dalla situazione) — il rinforzo positivo aggiunge una ricompensa dopo un comportamento, il rinforzo negativo rimuove qualcosa di spiacevole dopo un comportamento, la punizione positiva aggiunge qualcosa di spiacevole dopo un comportamento, e la punizione negativa rimuove qualcosa di desiderabile dopo un comportamento. Tutte e quattro le combinazioni modellano in modo affidabile la probabilità che un dato comportamento volontario si ripeta, ma agiscono attraverso meccanismi genuinamente diversi e spesso producono effetti collaterali significativamente diversi sullo stato emotivo e sul comportamento più ampio di un organismo, il che è parte del motivo per cui la teoria del condizionamento operante tratta queste quattro categorie come strumenti importantemente distinti, non come varianti intercambiabili di un'unica idea di fondo.
Quello di cui siamo ancora incerti
I meccanismi di base del condizionamento operante, e la distinzione tra rinforzo e punizione e le loro forme positive e negative, sono risultati estremamente consolidati e ampiamente replicati nella psicologia comportamentale, e costituiscono una parte fondante del campo. Ciò che resta più genuinamente dibattuto, in particolare in contesti applicati come l'educazione e la genitorialità, è esattamente quale specifica combinazione di rinforzo e punizione produca i risultati migliori per un determinato obiettivo e un determinato individuo nel lungo periodo, dato che la stessa ricerca del settore mostra che gli approcci basati sulla punizione, pur producendo spesso una riduzione più rapida nel breve termine di un comportamento indesiderato, possono comportare effetti collaterali di lungo termine significativamente diversi rispetto agli approcci basati sul rinforzo — una domanda genuinamente pratica, ancora attivamente studiata, non una che la teoria di base del condizionamento operante risolve da sola.
Questo argomento fa parte di Condizionamento operante (Skinner), uno dei sette argomenti di Psicologia comportamentale, uno dei quattro ambiti di Psicologia, una delle diciassette materie su cui l'app può interrogarti.