El condicionamiento clásico, hecho famoso por los perros de Pávlov, vincula un nuevo desencadenante a un reflejo involuntario ya existente — el desencadenante llega antes que el reflejo, y el aprendizaje consiste en qué estímulo dispara ahora esa respuesta automática. El condicionamiento operante, desarrollado y bautizado principalmente a partir del trabajo de B. F. Skinner, describe un proceso de aprendizaje genuinamente distinto: moldea la conducta voluntaria, no los reflejos involuntarios, y funciona a través de las consecuencias que siguen a una conducta, no de un estímulo que la precede — un organismo se vuelve más o menos propenso a repetir una acción voluntaria concreta específicamente en función de lo que ocurrió inmediatamente después de esa acción.
Lo que moldea la conducta son las consecuencias, no los desencadenantes previos
En el condicionamiento operante, una conducta seguida de una consecuencia gratificante — descrita formalmente como refuerzo — se vuelve más propensa a repetirse en el futuro; una conducta seguida de una consecuencia desagradable o punitiva se vuelve menos propensa a repetirse. Skinner lo demostró de forma sistemática usando un aparato, hoy comúnmente llamado caja de Skinner, en el que la acción voluntaria de un animal, como presionar una palanca, podía reforzarse de forma fiable con una recompensa como comida, aumentando de manera constante la frecuencia con la que el animal realizaba esa acción a partir de entonces. Crucialmente, presionar la palanca es en sí misma una conducta voluntaria que el animal elige realizar, no un reflejo automático disparado involuntariamente por algún estímulo previo como ocurre con las respuestas del condicionamiento clásico — el aprendizaje en el condicionamiento operante gira enteramente en torno a cómo las consecuencias que siguen a una acción voluntaria remodelan la probabilidad de que esa acción vuelva a producirse.
El refuerzo y el castigo pueden funcionar cada uno de dos maneras distintas
El condicionamiento operante distingue el refuerzo, que aumenta la probabilidad futura de una conducta, del castigo, que la disminuye, y distingue además formas positivas (añadir algo a la situación) de formas negativas (retirar algo de ella) — el refuerzo positivo añade una recompensa tras una conducta, el refuerzo negativo retira algo desagradable tras una conducta, el castigo positivo añade algo desagradable tras una conducta, y el castigo negativo retira algo deseable tras una conducta. Las cuatro combinaciones moldean de forma fiable la probabilidad de que una conducta voluntaria concreta se repita, pero operan mediante mecanismos genuinamente distintos y a menudo producen efectos secundarios notablemente diferentes en el estado emocional y la conducta más general de un organismo, lo cual es parte de por qué la teoría del condicionamiento operante trata estas cuatro categorías como herramientas importantes y distintas, no como variaciones intercambiables de una única idea subyacente.
De lo que todavía no estamos seguros
La mecánica básica del condicionamiento operante, y la distinción entre refuerzo y castigo y sus formas positivas y negativas, son hallazgos extremadamente bien establecidos y ampliamente replicados en la psicología conductual, y forman una parte fundacional del campo. Lo que sigue siendo genuinamente más debatido, particularmente en contextos aplicados como la educación y la crianza, es exactamente qué combinación específica de refuerzo y castigo produce los mejores resultados para un objetivo dado y un individuo dado a largo plazo, ya que la propia investigación del campo muestra que los enfoques basados en el castigo, aunque a menudo producen una reducción más rápida a corto plazo de una conducta no deseada, pueden conllevar efectos secundarios a largo plazo notablemente distintos de los enfoques basados en el refuerzo — una cuestión genuinamente práctica y todavía activamente estudiada, que la teoría básica del condicionamiento operante por sí sola no zanja.
Esto forma parte de Condicionamiento Operante (Skinner), uno de los siete temas de Psicología Conductual, uno de los cuatro dominios de Psicología, una de las diecisiete materias sobre las que la app puede preguntarte.