Les gens se déplacent dans des environnements familiers grâce à une représentation mentale interne que les psychologues cognitifs appellent une carte cognitive — une sorte de sens interne de la position des choses les unes par rapport aux autres dans un espace qu'une personne a bien appris. Malgré son nom, une carte cognitive ne fonctionne pas du tout comme une véritable carte physique : elle ne préserve pas les distances et les angles réels avec la précision constante d'une carte physique, mais déforme, compresse et réorganise plutôt l'information spatiale autour des repères, des trajets familiers et des regroupements par catégories, d'une manière qu'une carte réelle et géométriquement exacte ne ferait jamais.
Les cartes cognitives déforment les distances et redressent les courbes réelles
La recherche sur les cartes cognitives a systématiquement mis au jour des distorsions cohérentes et prévisibles, plutôt qu'une simple version uniformément réduite de la géographie physique réelle : les trajets qu'une personne emprunte fréquemment tendent à être mentalement représentés comme plus courts que des trajets moins familiers de la même longueur physique réelle ; les intersections routières qui, en réalité, forment des angles inhabituels sont souvent mentalement redressées en angles droits plus nets ; et les lieux appartenant à une même catégorie, comme se trouver dans le même quartier de ville, tendent à être regroupés mentalement même lorsque leur distance physique réelle entre eux est en fait plus grande que la distance physique réelle vers un autre lieu situé hors de cette catégorie. Ce ne sont pas de simples erreurs individuelles aléatoires — elles apparaissent comme des schémas cohérents et prévisibles chez de nombreuses personnes différentes se déplaçant dans de nombreux environnements réels différents.
Les repères organisent toute la structure mentale, pas seulement des marqueurs individuels
L'organisation interne d'une carte cognitive tend à être fortement structurée autour de repères — des lieux véritablement distinctifs et mémorables qui font office de points de référence autour desquels le reste de la carte mentale s'organise et s'ancre, plutôt que chaque lieu étant représenté avec une précision égale et uniforme comme le ferait une véritable carte géométrique pour chaque point de sa surface. Cette structure centrée sur les repères explique en grande partie pourquoi les indications données dans la vraie vie font si souvent référence à des repères explicites — « tourne à gauche à l'église » plutôt qu'un cap précis et une distance exacte —, car ce type d'indication fondée sur des repères correspond véritablement à la façon dont les cartes cognitives des gens sont réellement organisées intérieurement, ce qui les rend plus faciles à suivre en pratique qu'une instruction équivalente exprimée en termes purement géométriques et précis.
Ce dont on n'est pas encore sûrs
L'existence générale de distorsions systématiques des cartes cognitives, y compris les effets de familiarité des trajets, le redressement des angles et l'organisation centrée sur les repères, est bien établie par des décennies de recherche en psychologie cognitive et en géographie comportementale. Ce qui est moins précisément arrêté, c'est l'ampleur exacte de la variation individuelle dans la précision et la structure des cartes cognitives, et ce qui pousse spécifiquement cette variation entre différentes personnes naviguant dans exactement le même environnement réel — certaines recherches pointent vers des différences dans la stratégie de navigation, la capacité spatiale, ou tout simplement le temps total qu'une personne a passé à naviguer activement dans un espace donné, mais les chercheurs ne se sont pas encore pleinement accordés sur une explication unique de ce qui rend la carte cognitive d'une personne pour un même espace véritablement plus précise ou différemment organisée que celle d'une autre.
Ceci se situe dans Imagerie mentale et cartes cognitives, l'un des sept sujets de la Psychologie cognitive, l'un des quatre domaines de la Psychologie, l'une des dix-sept matières sur lesquelles l'appli peut t'interroger.