O cancro é frequentemente descrito, de forma vaga, como células que "crescem descontroladamente", o que subestima o que está realmente a acontecer. Uma forma mais precisa, e mais útil, de o entender: o cancro é o resultado da seleção natural darwiniana a decorrer entre as próprias células de uma pessoa, ao longo de anos ou décadas, dentro de um único corpo.
Uma célula normal acumula as mutações erradas, uma de cada vez
As células dividem-se constantemente ao longo da vida, e cada divisão acarreta uma pequena probabilidade de erro de cópia. Quase todas essas mutações são inofensivas, acabam reparadas, ou levam a célula a morrer. Muito raramente, uma mutação acaba por atingir um de um pequeno conjunto de genes que controlam a própria divisão celular — genes que normalmente funcionam como aceleradores, chamados oncogenes quando sofrem mutação para se tornarem hiperativos, ou como travões, chamados genes supressores de tumores quando sofrem mutação e deixam de funcionar. Uma célula que acaba por acumular várias dessas mutações ganha uma vantagem real e hereditária: ela e os seus descendentes dividem-se mais depressa, ou morrem com menos frequência, do que as células normais à sua volta.
É a seleção, não só a mutação, que faz a doença avançar
Os descendentes dessa única célula em vantagem competem com os vizinhos por espaço e recursos, exatamente como um organismo mais apto supera os outros numa população — um processo evolutivo interno a que os biólogos chamam evolução somática, ou evolução clonal. Novas mutações que surjam dentro dessa linhagem já em vantagem, se conferirem ainda mais vantagem — crescimento mais rápido, capacidade de escapar ao sistema imunitário, capacidade de invadir novo tecido —, voltam a ser selecionadas, acumulando-se ao longo dos anos. O que parece, de fora, um único processo descontrolado é, na verdade, muitas rondas de mutação e seleção, comprimidas no tecido de um único doente.
Do que ainda não temos a certeza
Compreender o cancro como um processo evolutivo tem implicações práticas reais que ainda estão a ser trabalhadas. Os tratamentos que eliminam as células cancerígenas mais vulneráveis podem, sem querer, funcionar como uma forte pressão seletiva, abrindo espaço para que quaisquer células resistentes já presentes no tumor tomem o seu lugar — uma das principais explicações para o facto de os cancros regressarem tantas vezes numa forma resistente ao tratamento. A forma de conceber estratégias de tratamento que tenham em conta esta dinâmica evolutiva, por vezes proposta como uma dosagem deliberadamente menos agressiva para evitar selecionar fortemente a resistência, é uma área ativa e por resolver da investigação oncológica e do desenho de ensaios clínicos, não uma prática assente.
Isto insere-se em Neoplasia & Cancer Biology, um dos sete tópicos em Pathology, um dos quatro domínios em Medicine, uma das dezassete disciplinas sobre as quais a app te pode testar.