On décrit souvent le cancer, de façon approximative, comme des cellules qui « échappent à tout contrôle », ce qui minimise ce qui se passe réellement. Une façon plus précise, et plus utile, de le comprendre : le cancer est le résultat de la sélection naturelle darwinienne à l'œuvre parmi les propres cellules d'une personne, sur des années ou des décennies, à l'intérieur d'un seul corps.
Une cellule normale accumule les mauvaises mutations, une à la fois
Les cellules se divisent constamment tout au long de la vie, et chaque division comporte une faible chance d'erreur de copie. Presque toutes ces mutations sont inoffensives, réparées, ou entraînent la mort de la cellule. Très occasionnellement, une mutation tombe précisément dans l'un des quelques gènes qui contrôlent la division cellulaire elle-même — des gènes qui agissent normalement comme des accélérateurs, appelés oncogènes une fois mutés pour devenir hyperactifs, ou comme des freins, appelés gènes suppresseurs de tumeurs une fois mutés pour cesser de fonctionner. Une cellule qui accumule plusieurs de ces mutations acquiert un avantage réel et héréditaire : elle et ses descendantes se divisent plus vite, ou meurent moins souvent, que les cellules normales qui les entourent.
C'est la sélection, pas seulement la mutation, qui fait avancer la maladie
Les descendantes de cette unique cellule avantagée surclassent leurs voisines pour l'espace et les ressources, exactement comme un organisme mieux adapté surclasse les autres au sein d'une population — un processus évolutif interne que les biologistes appellent évolution somatique, ou évolution clonale. Les mutations supplémentaires qui apparaissent au sein de cette lignée déjà avantagée, si elles confèrent un avantage encore plus grand — croissance plus rapide, capacité à échapper au système immunitaire, capacité à envahir de nouveaux tissus — sont à leur tour sélectionnées, s'accumulant au fil des années. Ce qui ressemble, vu de l'extérieur, à un seul processus incontrôlé est en réalité de nombreux cycles de mutation et de sélection, comprimés dans le tissu d'un seul patient.
Ce dont on n'est pas encore sûrs
Comprendre le cancer comme un processus évolutif a des enjeux réels et pratiques, encore en cours d'élaboration. Les traitements qui tuent les cellules cancéreuses les plus vulnérables peuvent, sans le vouloir, agir comme une forte pression de sélection, libérant de la place pour que d'éventuelles cellules résistantes déjà présentes dans la tumeur prennent le dessus — l'une des explications privilégiées du fait que les cancers reviennent si souvent sous une forme résistante au traitement. La façon de concevoir des stratégies thérapeutiques qui tiennent compte de cette dynamique évolutive, parfois proposée sous la forme d'un dosage délibérément moins agressif pour éviter de sélectionner fortement la résistance, reste un domaine actif et non résolu de la recherche sur le cancer et de la conception des essais cliniques, pas une pratique établie.
Ceci s'inscrit dans Néoplasie et biologie du cancer, l'un des sept sujets de Pathologie, l'un des quatre domaines de Médecine, l'une des dix-sept matières sur lesquelles l'appli peut t'interroger.