Krebs wird oft locker als „außer Kontrolle wachsende“ Zellen beschrieben, was untertreibt, was tatsächlich passiert. Ein genauerer und nützlicherer Weg, es zu verstehen: Krebs ist das Ergebnis darwinistischer natürlicher Selektion, die sich über Jahre oder Jahrzehnte unter den eigenen Zellen eines Menschen abspielt, innerhalb eines einzigen Körpers.
Eine normale Zelle sammelt, eine nach der anderen, die falschen Mutationen an
Zellen teilen sich das ganze Leben lang ständig, und jede Teilung birgt eine kleine Chance auf einen Kopierfehler. Fast alle solchen Mutationen sind harmlos, werden repariert oder bringen die Zelle zum Absterben. Ganz selten landet eine Mutation ausgerechnet in einem von einer kleinen Gruppe von Genen, die die Zellteilung selbst steuern – Gene, die normalerweise als Gaspedal wirken und bei einer Mutation zu Überaktivität Onkogene heißen, oder als Bremse, die bei einer Mutation zum Ausfall Tumorsuppressorgene heißen. Eine Zelle, die zufällig mehrere solcher Mutationen ansammelt, gewinnt einen echten, vererbbaren Vorteil: Sie und ihre Nachkommen teilen sich schneller oder sterben seltener als die normalen Zellen um sie herum.
Selektion, nicht nur Mutation, treibt die Krankheit voran
Die Nachkommen dieser einen begünstigten Zelle stechen ihre Nachbarn im Wettbewerb um Platz und Ressourcen aus – genau so, wie ein besser angepasster Organismus andere in einer Population aussticht –, ein interner evolutionärer Prozess, den Biologen somatische Evolution oder klonale Evolution nennen. Weitere Mutationen, die innerhalb dieser bereits begünstigten Linie entstehen, werden, sofern sie noch mehr Vorteil verschaffen – schnelleres Wachstum, das Umgehen des Immunsystems, die Fähigkeit, neues Gewebe zu befallen –, erneut selektiert und summieren sich über Jahre. Was von außen wie ein einziger außer Kontrolle geratener Prozess aussieht, sind in Wirklichkeit viele Runden von Mutation und Selektion, zusammengepresst in das Gewebe eines einzigen Patienten.
Wo wir uns noch nicht sicher sind
Krebs als evolutionären Prozess zu verstehen hat echte, praktische Konsequenzen, die noch erarbeitet werden. Behandlungen, die die verwundbarsten Krebszellen abtöten, können unbeabsichtigt wie ein starker Selektionsdruck wirken und Platz für bereits im Tumor vorhandene resistente Zellen schaffen, damit diese übernehmen – eine führende Erklärung dafür, warum Krebs so oft in behandlungsresistenter Form zurückkehrt. Wie man Behandlungsstrategien gestaltet, die diese evolutionäre Dynamik berücksichtigen – manchmal wird eine absichtlich weniger aggressive Dosierung vorgeschlagen, um eine starke Selektion auf Resistenz zu vermeiden –, ist ein aktives, ungelöstes Feld der Krebsforschung und der Gestaltung klinischer Studien, keine feststehende Praxis.
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