El cáncer suele describirse de forma imprecisa como células que «crecen sin control», lo cual queda corto respecto a lo que realmente ocurre. Una forma más precisa, y más útil, de entenderlo: el cáncer es el resultado de la selección natural darwiniana operando entre las propias células de una persona, a lo largo de años o décadas, dentro de un único cuerpo.
Una célula normal acumula las mutaciones equivocadas, una a una
Las células se dividen constantemente a lo largo de la vida, y cada división conlleva una pequeña probabilidad de un error de copia. Casi todas esas mutaciones son inofensivas, se reparan o provocan la muerte de la célula. Muy de vez en cuando, una mutación acaba cayendo en uno de un pequeño conjunto de genes que controlan la propia división celular —genes que normalmente actúan como aceleradores, llamados oncogenes cuando mutan para volverse hiperactivos, o como frenos, llamados genes supresores de tumores cuando mutan y dejan de funcionar—. Una célula que llega a acumular varias de estas mutaciones obtiene una ventaja real y heredable: ella y sus descendientes se dividen más rápido, o mueren con menos frecuencia, que las células normales que las rodean.
La selección, no solo la mutación, es lo que hace avanzar la enfermedad
Los descendientes de esa única célula aventajada superan en la competencia a sus vecinas por el espacio y los recursos, exactamente igual que un organismo más apto supera a otros dentro de una población: un proceso evolutivo interno que los biólogos llaman evolución somática, o evolución clonal. Nuevas mutaciones que surgen dentro de ese linaje ya aventajado, si confieren todavía más ventaja —crecimiento más rápido, evasión del sistema inmunitario, capacidad de invadir nuevo tejido—, vuelven a ser seleccionadas, acumulándose a lo largo de los años. Lo que desde fuera parece un único proceso desbocado es en realidad muchas rondas de mutación y selección, comprimidas en el tejido de un solo paciente.
De lo que todavía no estamos seguros
Entender el cáncer como un proceso evolutivo tiene implicaciones prácticas reales que todavía se están dilucidando. Los tratamientos que eliminan a las células cancerosas más vulnerables pueden actuar sin querer como una fuerte presión selectiva, despejando el terreno para que cualquier célula resistente ya presente en el tumor tome el control: una de las explicaciones principales de por qué los cánceres regresan tan a menudo en una forma resistente al tratamiento. Cómo diseñar estrategias de tratamiento que tengan en cuenta esta dinámica evolutiva —a veces propuestas como una dosificación deliberadamente menos agresiva para evitar seleccionar con fuerza la resistencia— es un área activa y sin resolver de la investigación del cáncer y del diseño de ensayos clínicos, no una práctica ya establecida.
Esto se encuadra dentro de Neoplasia y Biología del Cáncer, uno de los siete temas de Patología, uno de los cuatro dominios de Medicina, una de las diecisiete materias sobre las que la app puede examinarte.