La guerre de Corée, de 1950 à 1953, et la guerre du Vietnam, avec un engagement américain majeur s'étendant des années 1960 jusqu'au milieu des années 1970, ont toutes deux opposé des forces communistes soutenues par l'Union soviétique et la Chine à des forces anticommunistes soutenues par les États-Unis. Toutes deux sont devenues de véritables guerres par procuration au sens plein du terme, les superpuissances armant, finançant et conseillant des camps locaux opposés tout en évitant soigneusement tout engagement militaire direct entre elles, précisément parce que ni les États-Unis ni l'Union soviétique n'étaient prêts à risquer le genre de confrontation directe susceptible de dégénérer en guerre nucléaire.
La Corée s'est achevée sur une impasse, le Vietnam sur une victoire communiste
En Corée, les forces nord-coréennes soutenues par l'Union soviétique, puis les troupes chinoises, ont combattu les forces sud-coréennes et celles des Nations unies dirigées par les États-Unis jusqu'à une impasse militaire approximative près de la ligne de démarcation d'origine, le 38e parallèle, et la guerre s'est terminée par un armistice en 1953 plutôt que par un traité de paix formel, ce qui signifie que la Corée du Nord et la Corée du Sud restent techniquement en guerre à ce jour. Au Vietnam, le Sud-Vietnam soutenu par les Américains a combattu le Nord-Vietnam soutenu par les Soviétiques et les Chinois pendant plus d'une décennie, avant que les forces américaines ne se retirent en 1973 et que le Nord-Vietnam ne remporte une victoire militaire totale en 1975, réunifiant le pays sous régime communiste.
Les deux guerres ont mis à l'épreuve la même hypothèse stratégique de la Guerre froide
L'intervention américaine dans les deux guerres a été justifiée en grande partie par la théorie des dominos, l'idée selon laquelle une victoire communiste dans un pays déclencherait une réaction en chaîne de nouvelles prises de pouvoir communistes dans toute une région, à moins d'être activement stoppée. Cette logique stratégique partagée explique précisément pourquoi ces deux guerres, menées à une décennie d'intervalle dans des pays réellement différents avec des dynamiques politiques locales distinctes, sont étudiées ensemble comme un seul et même schéma de conflit par procuration de la Guerre froide, plutôt que comme deux guerres régionales sans rapport entre elles.
Ce dont on n'est pas encore certain
Le fait que ces deux guerres aient été menées comme des conflits par procuration entre forces locales soutenues par des superpuissances, et qu'elles aient toutes deux été façonnées par la logique stratégique de la théorie des dominos, sont des faits bien établis et abondamment documentés de l'histoire de la Guerre froide. Ce qui relève davantage d'un véritable débat historique en cours, c'est de savoir si la théorie des dominos elle-même a jamais constitué une prédiction stratégique valable ; les historiens continuent de débattre activement de la fiabilité avec laquelle une victoire communiste dans un pays se serait réellement propagée à ses voisins, par opposition aux dynamiques nationalistes locales propres à chaque pays, qui auraient compté bien davantage qu'une quelconque réaction en chaîne idéologique mondiale unique.
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