La décolonisation a vu des dizaines d'anciennes colonies d'Asie et d'Afrique accéder à l'indépendance politique formelle en environ deux décennies après la Seconde Guerre mondiale, démantelant des empires coloniaux qui avaient, dans certains cas, duré bien plus d'un siècle. Cette vague rapide d'indépendances n'a pas eu de cause unique ; elle résulte d'une véritable combinaison de forces : des mouvements indépendantistes locaux organisés, des puissances coloniales laissées économiquement et militairement affaiblies par la guerre, et un climat international changeant qui a rendu la poursuite de la domination coloniale considérablement plus difficile à soutenir ou à justifier qu'auparavant.
Les mouvements indépendantistes locaux ont exercé une pression organisée et soutenue de l'intérieur
Dans les territoires colonisés, des mouvements indépendantistes organisés, s'appuyant souvent sur des décennies d'organisation politique antérieure, ont mobilisé un véritable soutien populaire et exercé une pression soutenue sur les administrations coloniales, par la négociation, la désobéissance civile et, dans un nombre considérable de cas, la lutte armée. Il ne s'agissait pas simplement de soulèvements spontanés ; beaucoup étaient menés par des figures et des organisations dotées de véritables programmes politiques élaborés et, dans plusieurs cas notables, de décennies d'expérience organisationnelle préalable, ce qui a donné à la vague d'indépendances de l'après-guerre un niveau de pression soutenue et coordonnée que les mouvements anticoloniaux antérieurs avaient souvent eu du mal à maintenir.
Un ordre colonial affaibli et discrédité a rendu cette pression bien plus difficile à contenir
La Seconde Guerre mondiale a laissé les grandes puissances coloniales européennes économiquement épuisées et militairement à bout de souffle, bien moins capables de maintenir la présence militaire et administrative coûteuse que la domination coloniale exigeait traditionnellement, tandis que la rhétorique même de la guerre sur l'autodétermination, ainsi que le discrédit jeté par association sur les doctrines de hiérarchie raciale, ont rendu la domination coloniale considérablement plus difficile à justifier à l'international pour ces mêmes puissances. Cette conjonction d'une capacité matérielle affaiblie et d'une légitimité internationale érodée explique précisément pourquoi la décolonisation s'est déroulée aussi rapidement au fil des décennies d'après-guerre, plutôt que de se dérouler aussi progressivement que les mouvements anticoloniaux antérieurs, confrontés à des puissances coloniales encore en pleine puissance, l'avaient généralement fait.
Ce dont on n'est pas encore certain
Le fait que les mouvements indépendantistes locaux, l'affaiblissement des puissances coloniales et un climat international changeant aient ensemble porté la vague de décolonisation de l'après-guerre est une histoire bien établie et abondamment documentée, confirmée par des dizaines de cas nationaux distincts. Ce qui relève davantage d'un véritable débat historique en cours, c'est le poids relatif exact à accorder à chacun de ces trois facteurs dans le parcours vers l'indépendance de tel ou tel pays, car l'équilibre entre la pression interne organisée et la faiblesse coloniale externe a varié considérablement d'un cas à l'autre, et les historiens continuent de débattre activement de cet équilibre territoire par territoire, plutôt que de traiter la décolonisation comme un processus uniforme unique qui se serait déroulé de la même manière partout.
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