Perché i blocca-app non funzionano

La risposta diretta è che la maggior parte dei blocca-app fallisce per una ragione strutturale, non per una ragione legata alla forza di volontà: la stessa persona che il blocca-app dovrebbe limitare è anche la persona che può disattivarlo, e una restrizione che può essere revocata dalla stessa volontà che dovrebbe sostituire non cambia davvero il momento della decisione — aggiunge solo un piccolo ostacolo in più a una decisione che sarebbe comunque andata come va di solito. I tassi di disinstallazione per le app di blocco e concentrazione sono costantemente alti nelle prime settimane di uso, e lo schema non è casuale; segue da vicino esattamente i momenti in cui la forza di volontà è più bassa — fine giornata, dopo un evento stressante, in piena procrastinazione. Vale la pena aggiungere che questa non è una critica a chi ha già provato e fallito con un blocca-app in passato — lo schema descritto qui si presenta con abbastanza costanza tra gli utenti da essere meglio compreso come un problema di design prevedibile piuttosto che come una mancanza personale.

Il meccanismo: limiti autoimposti e lo stesso dito che li imposta

Un blocca-app configurato da te, per te, senza nessun'altra persona o dispositivo che detenga davvero la chiave, non è meccanicamente diverso da un proposito di Capodanno scritto su un post-it — reale nell'intenzione, ma interamente reversibile dalla stessa intenzione quando in seguito si indebolisce. Il momento che conta non è quando il blocca-app viene installato con piena motivazione; è lo specifico momento, giorni o settimane dopo, in cui la motivazione è calata e l'app bloccata viene comunque desiderata. Se disattivare il blocco, in quel momento, richiede meno passaggi o meno sforzo del compito che il blocco doveva proteggere, il blocco perde quasi ogni volta che viene davvero messo alla prova, perché non stava mai realmente competendo sui termini che determinano il comportamento — stava competendo sui termini che esistevano quando è stato configurato, che non sono i termini che esistono quando viene messo alla prova. Questo è anche il motivo per cui il messaggio di marketing di un blocca-app sull'essere «inaggirabile» vale la pena leggerlo con scetticismo: su un dispositivo che l'utente possiede a pieno titolo, senza una seconda parte che detiene una chiave, pochissimi strumenti di consumo raggiungono davvero quella soglia, e quelli che ci si avvicinano di più di solito lo fanno attraverso un attrito sostenuto piuttosto che un'impossibilità tecnica letterale. Questo spiega anche perché i blocca-app commercializzati puramente sulla rigidità o sul numero di funzioni spesso sottoperformano rispetto a strumenti più semplici nella pratica: la rigidità sulla carta conta poco se la persona che usa l'app può comunque raggiungere l'impostazione che la disattiva in un momento di bassa motivazione.

Perché non si tratta davvero di forza di volontà che si esaurisce

La ricerca comportamentale sulla formazione delle abitudini è rilevante qui, anche se viene solitamente discussa nel contesto della costruzione di nuove abitudini piuttosto che della rottura di quelle legate al telefono: uno studio nel mondo reale ampiamente citato (Lally et al., 2010, European Journal of Social Psychology) che ha seguito 96 partecipanti per 84 giorni ha scoperto che ci vuole una mediana di 66 giorni perché un nuovo comportamento diventi automatico — con un intervallo ampio, da 18 a 254 giorni, a seconda della persona e del comportamento. Il punto rilevante per i blocca-app è che l'automatismo, in entrambe le direzioni, richiede un'esposizione sostenuta e ripetuta alle stesse condizioni — e un blocca-app che viene disattivato per qualche giorno qua e là azzera gran parte di quell'esposizione, il che significa che la vecchia abitudine più facile (semplicemente toccare per passare) non viene mai spostata abbastanza a lungo da indebolirsi davvero. Il blocca-app non fallisce perché la forza di volontà è una risorsa finita che si esaurisce; fallisce perché raramente gli viene concesso un uso abbastanza costante e ininterrotto da fare ciò che il cambiamento di abitudine richiede davvero, cioè ripetizione in condizioni reali, non motivazione al momento dell'installazione. Applicato ai blocca-app in particolare, questo suggerisce che un'app disattivata e riattivata ogni pochi giorni non accumula mai l'esposizione sostenuta che la ricerca sull'automatismo dice essere importante — ogni riavvio è più vicino al giorno uno che al giorno quaranta, il che è una posizione significativamente peggiore di quanto il tempo totale trascorso dall'installazione potrebbe suggerire. L'ampio intervallo nei risultati di Lally et al. — da 18 a 254 giorni — è anche un utile correttivo contro qualsiasi tempistica promessa in modo specifico («rompi l'abitudine in tre settimane») che a volte le guide in questo campo offrono senza riconoscere quanta variazione individuale la ricerca sottostante abbia davvero trovato.

Cosa tende davvero a reggere

Due cambiamenti strutturali si correlano costantemente con i blocca-app che sopravvivono più a lungo di poche settimane. Primo, rimuovere la possibilità di disattivare rapidamente il blocco — che sia tramite un codice separato detenuto da qualcun altro, un blocco programmato senza uscita anticipata, o un attrito che richiede uno sforzo reale invece di un singolo tap — chiude esattamente la lacuna descritta sopra. Secondo, restringere l'elenco di blocco alle app specifiche che sono davvero il problema, invece di bloccare in modo ampio e finire inevitabilmente per colpire qualcosa di legittimamente necessario, il che è uno dei motivi più comuni per cui un blocca-app viene disattivato del tutto per reale necessità piuttosto che per motivazione debole. Un blocca-app che è occasionalmente scomodo ma raramente sbaglia su cosa blocca tende a sopravvivere; un blocca-app che è frequentemente d'intralcio a qualcosa di genuinamente necessario viene disinstallato per una ragione del tutto comprensibile. Un elenco di blocco più ristretto e ben calibrato riduce anche il numero di momenti in cui una persona ha una ragione legittima per raggiungere l'interruttore di disattivazione, il che conta perché ogni override legittimo è anche un'occasione per disattivare il blocco più ampiamente di quanto richiesto dal singolo momento. Rivedere ogni tanto quali app specifiche siano nell'elenco di blocco, invece di impostarlo una volta e non rivederlo mai più, aiuta a mantenere l'elenco allineato con qualunque cosa stia davvero causando attrito con l'uso legittimo, dato che questo tende a cambiare nel tempo man mano che lavoro e abitudini cambiano.

Dove si inserisce Mr. Grummel

Mr. Grummel è costruito attorno alla prima soluzione in particolare — non eliminare la possibilità di rientrare, ma sostituire un singolo tap di chiusura con una vera domanda di quiz, così che il momento di forza di volontà più bassa debba comunque superare una soglia che un semplice tap non prevede. Non elimina l'opzione di abbandonare o disinstallare del tutto — nulla lo fa, tranne una seconda parte che detiene una chiave — ma alza la soglia proprio nel momento che, secondo la ricerca sopra, tende a essere quello che determina davvero se un cambiamento di abitudine regge. Se questa sia la giusta quantità di resistenza per una data persona vale la pena testarlo piuttosto che darlo per scontato — alcune persone ne hanno bisogno di meno, altre significativamente di più, e la risposta onesta è che nessun singolo design di blocca-app si adatta allo schema di fallimento reale di tutti.