Come funzionano i blocca-app?

Un blocca-app funziona posizionandosi tra te e l'app che stai cercando di aprire, e usando qualunque accesso il sistema operativo gli conceda per impedire a quell'app di avviarsi o per far sì che avviarla costi qualcosa. Su iOS, quell'accesso passa quasi interamente attraverso il framework Tempo di utilizzo di Apple stessa — le app di terze parti non possono terminare silenziosamente altri processi, quindi qualunque cosa si definisca un blocca-app su iPhone è in realtà solo un'interfaccia sopra gli stessi Limiti app e Limiti comunicazioni che Apple già fornisce. Su Android, il sistema operativo è più permissivo: un'app può richiedere i permessi Accessibility Service o Usage Access e usarli per rilevare quando un'app bloccata passa in primo piano e coprirla immediatamente con la propria schermata. Il meccanismo è diverso su ciascuna piattaforma, ma l'obiettivo è identico — intercettare l'apertura, e decidere cosa succede dopo.

I due meccanismi, e perché si comportano in modo diverso

Su iOS, un blocca-app di terze parti funziona in genere richiedendo l'autorizzazione Family Controls / Tempo di utilizzo, che gli permette di registrare un elenco di app come «limitate» tramite il framework ManagedSettings di Apple. Quando tocchi un'app limitata, è iOS stesso — non l'app di terze parti — a intercettare l'avvio e a mostrare una schermata di blocco di Tempo di utilizzo, perché lo sviluppatore terzo non ha mai accesso vero e proprio ai dati o ai processi delle tue altre app; può solo chiedere al sistema operativo di segnalarle. Questo è anche il motivo per cui i blocca-app iOS sono relativamente coerenti tra loro nel comportamento: sono tutti wrapper attorno allo stesso sistema sottostante. Su Android, un blocca-app usa in genere la API Accessibility Service (pensata per i lettori di schermo) o la API Usage Stats per osservare quale app è in primo piano, e quando rileva il nome di un pacchetto bloccato, disegna una schermata sopra di essa prima che tu possa interagire con l'app sottostante. Questo dà ai blocca-app Android più flessibilità — schermate più ricche, flussi di sblocco personalizzati come un quiz — ma anche più fragilità, perché i permessi di accessibilità possono essere revocati nelle Impostazioni dalla stessa persona che il blocca-app dovrebbe fermare. Questa distinzione spiega anche una lamentela comune specifica sui blocca-app iOS — che molti di essi appaiono e si comportano in modo simile tra loro nonostante siano realizzati da aziende diverse — perché sono tutti vincolati dallo stesso insieme limitato di agganci che Apple espone, invece di costruire ciascuno un meccanismo di blocco davvero indipendente da zero.

Cosa determina davvero se un blocco regge

La solidità di qualsiasi blocca-app si riduce a una domanda: chi controlla l'interruttore di spegnimento? Un blocca-app che vive interamente all'interno dello stesso account della persona che dovrebbe bloccare — nessun codice separato, nessun secondo dispositivo, nessun'altra persona che detiene la chiave — è, meccanicamente, sempre reversibile da quella stessa persona, perché il sistema operativo deve permettere che le impostazioni di un'app vengano modificate da chiunque stia usando il telefono. Tempo di utilizzo di Apple è l'illustrazione più chiara di questo: impostato senza un codice separato, i Limiti app possono essere disattivati nelle Impostazioni in meno di trenta secondi dalla stessa persona che dovrebbero limitare. Aggiungi un codice detenuto da una persona diversa — la configurazione genitore/figlio di Condivisione famiglia su cui Tempo di utilizzo è costruito — e la meccanica non cambia, ma cambia chi può revocare il blocco, ed è questa l'intera differenza tra una restrizione e un suggerimento. Questo è anche il motivo per cui «quanto è forte questo blocca-app» è una domanda leggermente fuorviante; il framework sottostante alla maggior parte dei blocca-app su una data piattaforma è in gran parte lo stesso. Ciò che varia è cosa si frappone tra il blocco e il tap che lo rimuoverebbe — nulla, un conto alla rovescia, un codice digitato, o qualcosa che richiede uno sforzo reale. Vale la pena essere chiari sul fatto che questo non è un difetto specifico di una singola app; è una proprietà strutturale di qualsiasi strumento costruito per funzionare su un dispositivo che la stessa persona possiede e sta cercando di limitare, il che è vero praticamente per ogni blocca-app di consumo sul mercato, non solo per quelli più deboli.

Dove si inserisce l'attrito nel meccanismo

Poiché il meccanismo sottostante di blocco (o non blocco) è in gran parte fissato dal sistema operativo, la scelta di design che conta davvero per la maggior parte dei blocca-app è cosa succede nel momento dello sblocco. Uno sblocco basato su timer (aspetta cinque minuti) aggiunge un ritardo ma nessuno sforzo. Uno sblocco con codice digitato (recupera un codice da un altro dispositivo) aggiunge un piccolo ostacolo logistico. Uno sblocco basato sullo sforzo cognitivo — rispondere a una domanda reale, fare una serie di flessioni verificate dal sensore di movimento del telefono — aggiunge qualcosa di più vicino al disagio del compito che stavi evitando fin dall'inizio, il che è un tipo di attrito significativamente diverso dal semplice aspettare. Nessuno di questi cambia se il permesso del sistema operativo sottostante possa essere tecnicamente revocato; cambiano quanto la persona che lo revoca debba desiderarlo in quello specifico momento, il che i ricercatori del comportamento che studiano l'uso compulsivo del telefono (a volte chiamato «uso problematico dello smartphone» nella letteratura accademica, poiché non esiste una diagnosi formale DSM-5 per la dipendenza dal telefono) tendono generalmente a considerare come la leva più rilevante rispetto alla pura forza della restrizione, perché la forza di volontà fluttua ma un costo costante no. Vale anche la pena notare che l'attrito e la restrizione tecnica rigida non sono tanto approcci in competizione quanto punti diversi su uno spettro — un Tempo di inattività programmato senza codice è debole su entrambi gli assi, un limite protetto da codice è forte sull'asse tecnico ma non offre alcun attrito se il codice è noto, e uno sblocco basato su quiz è comparativamente debole sull'asse tecnico (nulla impedisce di disinstallare del tutto l'app) ma forte nel richiedere un coinvolgimento attivo e faticoso nello specifico momento che conta.

Dove si inserisce Mr. Grummel

Mr. Grummel usa la versione basata sullo sforzo di questo meccanismo: invece di un timer o di un codice digitato, superare un blocco significa rispondere correttamente a una domanda di quiz reale. Non cerca di essere un blocco tecnico più forte di quanto il sistema operativo consenta — nessuna app lo è del tutto, senza una seconda persona che detiene un codice — è progettato per alzare il costo cognitivo del momento in cui altrimenti toccheresti dritto attraverso il blocco. Questa scelta di design riflette una scommessa specifica: che per la maggior parte delle persone, la maggior parte delle volte, il problema non è la necessità di una serratura tecnicamente inespugnabile, ma il fatto che un'esclusione senza costo sia troppo facile da usare.