À medida que as temperaturas médias sobem, as condições climáticas específicas a que uma determinada espécie está adaptada não desaparecem simplesmente — deslocam-se, geralmente em direção aos polos ou a altitudes mais elevadas, onde ainda persistem condições mais frescas. Algumas espécies conseguem, em princípio, acompanhar essa deslocação, movendo gradualmente a sua própria distribuição geográfica ao longo do tempo, geração após geração. A ecologia das alterações climáticas estuda exatamente este processo e, de forma crucial, estuda também por que motivo muitas espécies genuinamente não conseguem fazê-lo — quer porque se dispersam fisicamente devagar de mais para acompanhar a rapidez com que as próprias zonas climáticas se deslocam, quer porque, simplesmente, já não há para onde ir.
Acompanhar um clima em mudança exige mover-se mais depressa do que a própria mudança
Para que uma espécie consiga acompanhar com sucesso uma zona climática em deslocação, mudando a sua distribuição geográfica, a sua própria taxa de dispersão — até onde os indivíduos ou populações conseguem realisticamente espalhar-se por novo território num determinado período de tempo — tem de acompanhar a rapidez com que a zona climática adequada se está realmente a deslocar. As espécies que se dispersam devagar, por razões que podem incluir mobilidade limitada, a necessidade de um habitat muito específico que não está uniformemente disponível numa área mais vasta, ou um longo intervalo entre gerações, correm o risco de ficar para trás à medida que as condições climáticas às quais estão especificamente adaptadas avançam sem elas, aprisionando efetivamente a espécie mais lenta em condições que se vão tornando cada vez menos adequadas, mesmo enquanto, noutro lugar, as mesmas condições de que precisa se voltam a estabelecer mais longe.
As espécies adaptadas à altitude podem, com o tempo, ficar sem montanha
As espécies já adaptadas às condições mais frescas encontradas a maior altitude enfrentam uma versão distinta e, num sentido importante, mais absoluta do mesmo problema básico: à medida que as temperaturas sobem, podem inicialmente responder deslocando a sua distribuição geográfica ainda mais encosta acima, em direção às condições mais frescas ainda disponíveis mais alto na montanha. Mas uma montanha tem um cume literal e físico, e uma espécie que já vive perto do topo da altitude máxima disponível numa determinada região já não tem para onde recuar mais alto — um fenómeno que os ecólogos por vezes descrevem como ser empurrada em direção ao, e potencialmente para fora do, cume de uma montanha, já que um aquecimento adicional não deixa qualquer terreno mais alto e mais fresco para onde a espécie possa, de outro modo, deslocar-se, ao contrário de uma espécie que ainda tem terreno de menor altitude disponível na direção para onde as zonas climáticas se deslocam.
Aquilo de que ainda não temos a certeza
Os mecanismos básicos da deslocação da distribuição geográfica, e os limites genuínos que algumas espécies enfrentam na capacidade de dispersão ou no terreno mais elevado disponível, estão bem documentados num corpo de investigação ecológica vasto e em crescimento. O que continua a ser mais difícil de prever com verdadeira precisão é exatamente que espécies específicas, em que ecossistemas específicos, serão efetivamente empurradas para a extinção local por estas dinâmicas dentro de um determinado horizonte temporal futuro, já que o destino real de uma espécie depende de uma combinação complexa de fatores — a sua própria capacidade de dispersão, a disponibilidade de corredores de habitat adequados que liguem a sua distribuição atual e futura, e a forma como interage com outras espécies que estão, em simultâneo, a deslocar a sua própria distribuição a ritmos diferentes — que os investigadores ainda estão a trabalhar para modelar com precisão, dado o número muito elevado de espécies que as alterações climáticas potencialmente afetam.
Isto insere-se em Ecologia das Alterações Climáticas, um dos sete tópicos de Ecologia, um dos seis domínios de Biologia, uma das dezassete disciplinas sobre as quais a aplicação te pode testar.