A medida que suben las temperaturas medias, las condiciones climáticas concretas a las que está adaptada una especie determinada no simplemente desaparecen: se desplazan, generalmente hacia los polos o hacia mayor altitud, donde todavía persisten condiciones más frescas. Algunas especies pueden, en principio, seguir ese desplazamiento moviendo gradualmente su propio territorio junto con él, generación tras generación. La ecología del cambio climático estudia precisamente este proceso, y, de forma crucial, estudia por qué muchas especies realmente no pueden hacerlo: bien porque se dispersan físicamente demasiado despacio para mantener el ritmo al que se desplazan las propias zonas climáticas, bien porque sencillamente no les queda ningún lugar al que ir.
Seguir un clima que se desplaza exige moverse más rápido que el propio desplazamiento
Para que una especie logre seguir una zona climática en desplazamiento reubicando su territorio, su propia tasa de dispersión —hasta dónde pueden extenderse de forma realista los individuos o las poblaciones hacia nuevo territorio en un periodo de tiempo dado— tiene que mantener el ritmo al que realmente se mueve la zona climática adecuada. Las especies que se dispersan despacio, por razones que pueden incluir movilidad limitada, la necesidad de un hábitat muy concreto que no está disponible de forma uniforme en un área más amplia, o un largo intervalo entre generaciones, corren el riesgo de quedarse atrás a medida que las condiciones climáticas a las que están específicamente adaptadas siguen avanzando sin ellas, lo que atrapa de forma efectiva a la especie más lenta en condiciones que se vuelven cada vez menos adecuadas para ella, incluso mientras, en otro lugar, esas mismas condiciones que necesita se restablecen más lejos.
Las especies adaptadas a la altitud pueden acabar quedándose sin montaña
Las especies ya adaptadas a las condiciones más frías que se encuentran en mayor altitud se enfrentan a una versión distinta, y en un sentido importante más absoluta, del mismo problema básico: a medida que suben las temperaturas, pueden responder al principio desplazando su territorio más arriba en la ladera, hacia las condiciones más frescas todavía disponibles más arriba. Pero una montaña tiene una cumbre literal y física, y una especie que ya vive cerca de lo más alto de la altitud máxima disponible para ella en una región determinada no tiene ningún lugar más alto al que retirarse; un fenómeno que los ecólogos a veces describen como ser empujado hacia, y potencialmente fuera de, la cumbre de una montaña, ya que un calentamiento mayor no deja terreno más alto y fresco al que la especie pueda desplazarse, a diferencia de una especie que todavía tiene tierras de menor altitud disponibles en la dirección hacia la que se desplazan las zonas climáticas.
Lo que todavía no tenemos claro
Los mecanismos básicos del desplazamiento de territorio, y los límites reales a los que se enfrentan algunas especies en cuanto a capacidad de dispersión o terreno más alto disponible, están bien documentados en un cuerpo de investigación ecológica amplio y creciente. Lo que sigue siendo más difícil de predecir con verdadera precisión es exactamente qué especies concretas, en qué ecosistemas concretos, se verán realmente empujadas hacia la extinción local por estas dinámicas dentro de un marco temporal futuro determinado, ya que el destino real de una especie depende de una combinación compleja de factores —su propia capacidad de dispersión, la disponibilidad de corredores de hábitat adecuados que conecten su territorio actual y futuro, y cómo interactúa con otras especies que están desplazando simultáneamente sus propios territorios a ritmos distintos— que los investigadores todavía están trabajando por modelar con precisión para el número tan elevado de especies que el cambio climático puede afectar.
Esto forma parte de Ecología del Cambio Climático, uno de los siete temas de Ecología, uno de los seis ámbitos de Biología, una de las diecisiete asignaturas sobre las que la app puede ponerte a prueba.