À mesure que les températures moyennes augmentent, les conditions climatiques précises auxquelles une espèce donnée est adaptée ne disparaissent pas simplement — elles se déplacent, généralement vers les pôles ou vers une altitude plus élevée, là où des conditions plus fraîches persistent encore. Certaines espèces peuvent, en principe, suivre ce déplacement en déplaçant progressivement leur propre aire de répartition avec lui, génération après génération. L'écologie du changement climatique étudie précisément ce processus, et surtout, étudie pourquoi de nombreuses espèces en sont véritablement incapables — soit parce qu'elles se dispersent physiquement trop lentement pour suivre le rythme auquel les zones climatiques elles-mêmes se déplacent, soit parce qu'il ne leur reste tout simplement plus nulle part où aller.
Suivre un climat en mouvement exige de se déplacer plus vite que le déplacement lui-même
Pour qu'une espèce parvienne à suivre une zone climatique en mouvement en déplaçant son aire de répartition, son propre taux de dispersion — la distance sur laquelle les individus ou les populations peuvent réalistement s'étendre vers de nouveaux territoires sur une période donnée — doit suivre le rythme auquel la zone climatique adaptée se déplace réellement. Les espèces qui se dispersent lentement, pour des raisons pouvant inclure une mobilité limitée, le besoin d'un habitat très spécifique qui n'est pas uniformément disponible sur une zone plus large, ou un long intervalle entre générations, risquent d'être laissées pour compte à mesure que les conditions climatiques auxquelles elles sont spécifiquement adaptées poursuivent leur route sans elles, piégeant ainsi de fait l'espèce la plus lente dans des conditions qui deviennent progressivement moins favorables pour elle, alors même que, ailleurs, ces mêmes conditions dont elle a besoin se réétablissent plus loin.
Les espèces adaptées à l'altitude peuvent finir par manquer de montagne
Les espèces déjà adaptées aux conditions plus fraîches trouvées en altitude font face à une version distincte, et en un sens plus absolue, du même problème de base : à mesure que les températures augmentent, elles peuvent d'abord réagir en déplaçant leur aire de répartition plus haut sur le versant, vers les conditions plus fraîches encore disponibles plus haut. Mais une montagne a un sommet littéral et physique, et une espèce qui vit déjà près du sommet de l'altitude la plus élevée disponible pour elle dans une région donnée n'a plus rien de plus haut où se replier — un phénomène que les écologistes décrivent parfois comme le fait d'être poussé vers, et potentiellement au-delà, le sommet d'une montagne, puisqu'un réchauffement supplémentaire ne laisse aucun terrain plus haut et plus frais restant vers lequel l'espèce pourrait se déplacer, contrairement à une espèce disposant encore de terres de plus basse altitude disponibles dans la direction où les zones climatiques se déplacent.
Ce dont on n'est pas encore sûrs
Les mécanismes de base du déplacement des aires de répartition, et les limites bien réelles auxquelles certaines espèces font face en matière de capacité de dispersion ou de terrain plus élevé disponible, sont bien documentés par un corpus de recherche écologique vaste et croissant. Ce qui reste plus difficile à prédire avec une réelle précision, c'est de savoir exactement quelles espèces spécifiques, dans quels écosystèmes spécifiques, seront réellement poussées vers une extinction locale par ces dynamiques dans un horizon temporel donné, car le sort réel d'une espèce dépend d'une combinaison complexe de facteurs — sa propre capacité de dispersion, la disponibilité de corridors d'habitat adaptés reliant son aire actuelle et future, et la façon dont elle interagit avec d'autres espèces déplaçant simultanément leur propre aire de répartition à des rythmes différents — que les chercheurs travaillent encore à modéliser avec précision pour le très grand nombre d'espèces potentiellement touchées par le changement climatique.
Ceci se situe dans Écologie du changement climatique, l'un des sept sujets de l'Écologie, l'un des six domaines de la Biologie, l'une des dix-sept matières sur lesquelles l'appli peut t'interroger.