Man mano che le temperature medie aumentano, le condizioni climatiche specifiche a cui una data specie è adattata non scompaiono semplicemente — si spostano, generalmente verso i poli o verso quote più elevate, dove condizioni più fresche persistono ancora. Alcune specie possono, in linea di principio, inseguire questo spostamento muovendo gradualmente il proprio areale insieme ad esso, generazione dopo generazione. L'ecologia dei cambiamenti climatici studia esattamente questo processo e, cosa cruciale, studia perché molte specie non riescano davvero a farlo — o perché si disperdono fisicamente troppo lentamente per tenere il passo con la rapidità con cui le stesse zone climatiche si spostano, oppure perché semplicemente non c'è più nessun posto dove andare.
Inseguire un clima che si sposta richiede di muoversi più velocemente dello spostamento stesso
Perché una specie riesca a inseguire con successo una zona climatica in spostamento trasferendo il proprio areale, il suo stesso tasso di dispersione — quanto lontano gli individui o le popolazioni possano realisticamente diffondersi in nuovo territorio in un dato periodo di tempo — deve tenere il passo con la rapidità con cui la zona climatica adatta si sta effettivamente spostando. Le specie che si disperdono lentamente, per ragioni che possono includere una mobilità limitata, il bisogno di un habitat molto specifico che non è disponibile in modo uniforme su un'area più ampia, o un lungo intervallo tra le generazioni, rischiano di rimanere indietro mentre le condizioni climatiche a cui sono specificamente adattate proseguono senza di loro, intrappolando di fatto la specie più lenta in condizioni che diventano costantemente meno adatte per essa, anche mentre, altrove, le stesse condizioni di cui ha bisogno si ristabiliscono più lontano.
Le specie adattate alla quota possono, alla fine, esaurire la montagna
Le specie già adattate alle condizioni più fresche presenti in quota affrontano una versione distinta, e in un senso importante più definitiva, dello stesso problema di fondo: quando le temperature aumentano, possono inizialmente rispondere spostando il proprio areale ulteriormente verso l'alto, verso le condizioni più fresche ancora disponibili più in alto su una montagna. Ma una montagna ha una vetta fisica letterale, e una specie che vive già vicino alla sommità della quota più elevata disponibile per essa in una data regione non ha più nessun posto più alto dove ritirarsi — un fenomeno che gli ecologi a volte descrivono come essere spinti verso, e potenzialmente oltre, la vetta di una montagna, dato che un ulteriore riscaldamento non lascia terreno più alto e fresco rimanente in cui la specie potrebbe spostarsi, a differenza di una specie che ha ancora a disposizione terreno a bassa quota nella direzione in cui si spostano le zone climatiche.
Cosa non sappiamo ancora con certezza
I meccanismi di base dello spostamento degli areali, e i limiti reali che alcune specie affrontano nella capacità di dispersione o nella disponibilità di terreno più elevato, sono ben documentati da un ampio e crescente corpo di ricerca ecologica. Ciò che resta più difficile da prevedere con reale precisione è esattamente quali specie specifiche, in quali ecosistemi specifici, verranno effettivamente spinte verso l'estinzione locale da queste dinamiche entro un determinato orizzonte temporale futuro, dato che il destino reale di una specie dipende da una combinazione complessa di fattori — la sua stessa capacità di dispersione, la disponibilità di corridoi di habitat adatti che colleghino il suo areale attuale e futuro, e il modo in cui interagisce con altre specie che stanno contemporaneamente spostando i propri areali a ritmi diversi — che i ricercatori stanno ancora lavorando a modellare in modo accurato per il numero molto elevato di specie che il cambiamento climatico potrebbe interessare.
Questo argomento fa parte di Ecologia dei Cambiamenti Climatici, uno dei sette argomenti di Ecologia, uno dei sei ambiti di Biologia, una delle diciassette materie su cui l'app può interrogarti.