Las personas se orientan en entornos familiares utilizando una representación mental interna que los psicólogos cognitivos llaman mapa cognitivo, una especie de sentido interno de dónde está cada cosa en relación con las demás en un espacio que alguien ha llegado a conocer bien. A pesar del nombre, un mapa cognitivo no funciona en absoluto como un mapa físico real: no conserva la distancia y el ángulo del mundo real con nada parecido a la precisión constante de un mapa físico, sino que distorsiona, comprime y reorganiza la información espacial en torno a puntos de referencia, rutas conocidas y agrupaciones por categorías de un modo en que un mapa real y geométricamente exacto nunca lo haría.
Los mapas cognitivos distorsionan la distancia y enderezan las curvas reales
La investigación sobre mapas cognitivos ha encontrado repetidamente distorsiones sistemáticas y predecibles, en lugar de una simple versión a escala reducida y uniforme de la geografía física real: las rutas que una persona recorre con frecuencia tienden a representarse mentalmente como más cortas que rutas menos familiares de la misma longitud física real; las intersecciones de calles que en la realidad se cruzan en ángulos extraños se suelen enderezar mentalmente hasta convertirse en ángulos rectos más limpios; y los lugares que pertenecen a la misma categoría, como estar en el mismo distrito de una ciudad, tienden a agruparse mentalmente aunque su distancia física real entre sí sea, de hecho, mayor que la distancia física real hasta algún otro lugar fuera de esa categoría. Estos no son solo errores individuales al azar: aparecen como patrones consistentes y predecibles en muchas personas distintas que se orientan en muchos entornos reales distintos.
Los puntos de referencia organizan toda la estructura mental, no solo sirven como marcadores individuales
La organización interna de un mapa cognitivo tiende a estructurarse en gran medida en torno a puntos de referencia —lugares genuinamente distintivos y memorables que funcionan como puntos de referencia en torno a los cuales se organiza y ancla el resto del mapa mental—, en lugar de representarse cada lugar con la misma precisión uniforme con la que un mapa geométrico real trataría cada punto de su superficie. Esta estructura centrada en puntos de referencia explica en gran parte por qué las indicaciones del mundo real hacen referencia a puntos de referencia tan a menudo de forma explícita —«gira a la izquierda en la iglesia» en lugar de un rumbo de brújula preciso y una distancia exacta—, ya que ese tipo de indicación basada en puntos de referencia coincide genuinamente con cómo se organizan realmente los mapas cognitivos de la gente por dentro, lo que hace que sea más fácil de seguir en la práctica que una instrucción equivalente expresada en términos puramente geométricos y precisos.
Lo que todavía no tenemos claro
La existencia general de distorsiones sistemáticas en los mapas cognitivos, incluidos los efectos de familiaridad de ruta, el enderezamiento de ángulos y la organización centrada en puntos de referencia, está bien establecida a lo largo de décadas de investigación en psicología cognitiva y geografía del comportamiento. Lo que está menos determinado con precisión es exactamente cuánta variación individual existe en la precisión y la estructura del mapa cognitivo, y qué es lo que impulsa concretamente esa variación entre distintas personas que se orientan en exactamente el mismo entorno real; algunas investigaciones apuntan a diferencias en la estrategia de navegación, la capacidad espacial o simplemente cuánto tiempo total ha pasado alguien orientándose activamente en un espacio dado, pero los investigadores todavía no han llegado a un único acuerdo sobre qué hace exactamente que el mapa cognitivo de una persona sobre el mismo espacio sea significativamente más preciso o esté organizado de forma distinta al de otra.
Esto forma parte de Imaginería Mental & Mapas Cognitivos, uno de los siete temas de Psicología Cognitiva, uno de los cuatro ámbitos de Psicología, una de las diecisiete asignaturas sobre las que la app puede ponerte a prueba.