La oferta y la demanda son el modelo económico básico detrás de cómo un mercado competitivo fija realmente un precio, tratando a compradores y vendedores como dos fuerzas opuestas que tiran en direcciones distintas. La demanda describe cuánto quieren comprar los compradores a cada precio posible —más a precios bajos, menos a precios altos—, mientras que la oferta describe cuánto quieren ofrecer los vendedores a cada precio posible —más a precios altos, menos a precios bajos—. Un mercado se asienta en el único precio y cantidad donde estas dos curvas opuestas se cruzan, el punto en el que lo que los compradores quieren comprar coincide exactamente con lo que los vendedores quieren vender.
Los precios por encima o por debajo de ese punto de cruce crean una presión que empuja al mercado de vuelta hacia él
Si el precio de un mercado se sitúa por encima de donde realmente se cruzan la oferta y la demanda, los vendedores quieren ofrecer más de lo que los compradores quieren comprar a ese precio, lo que crea un excedente que ejerce una presión a la baja sobre el precio a medida que los vendedores compiten por deshacerse de sus existencias sin vender. Si, en cambio, el precio se sitúa por debajo del punto de cruce, los compradores quieren más de lo que los vendedores están dispuestos a suministrar, lo que crea una escasez que ejerce una presión al alza sobre el precio a medida que los compradores compiten por la cantidad limitada disponible. En ambos casos, esa presión empuja el precio real del mercado de vuelta hacia el punto en el que la oferta y la demanda se equilibran exactamente, que es precisamente por lo que ese punto de cruce se llama el equilibrio del mercado.
Un desplazamiento en cualquiera de las dos curvas mueve todo el equilibrio, no solo un lado de él
Como el precio y la cantidad de equilibrio los fija el punto donde se cruzan las dos curvas, cualquier cosa que desplace una de ellas —un cambio en los ingresos o los gustos de los compradores que desplaza la demanda, un cambio en los costes de producción o en el número de vendedores que desplaza la oferta— mueve ese punto de cruce a un equilibrio genuinamente nuevo, cambiando el precio y la cantidad juntos en lugar de uno de forma aislada. Esta es precisamente la razón por la que los economistas recurren al análisis de oferta y demanda para explicar movimientos de precios reales: una subida de precio se puede interpretar hacia atrás para averiguar si la demanda creció, la oferta se redujo, o ambas cosas a la vez, simplemente rastreando qué curva, o curvas, se desplazó realmente.
Lo que todavía no tenemos claro
Que los mercados competitivos tienden hacia el precio y la cantidad donde se cruzan la oferta y la demanda es una teoría económica bien establecida y ampliamente contrastada, confirmada en incontables mercados reales. Lo que sigue siendo, de forma más genuina, una cuestión empírica y teórica abierta es exactamente cuán bien predice este modelo sencillo el comportamiento de los precios en mercados que se apartan de sus supuestos subyacentes —mercados con solo un puñado de vendedores, mercados con importantes vacíos de información entre compradores y vendedores, o mercados donde los precios están restringidos legalmente—, ya que las fricciones del mundo real pueden ralentizar o bloquear de forma significativa el ajuste hacia el equilibrio que el modelo básico supone que ocurre limpiamente, y los economistas siguen desarrollando y debatiendo extensiones del marco básico precisamente para estos casos más complicados.
Esto forma parte de Oferta & Demanda, uno de los ocho temas de Microeconomía, uno de los cinco ámbitos de Economía, una de las diecisiete asignaturas sobre las que la app puede ponerte a prueba.