L'offre et la demande forment le modèle économique de base derrière la façon dont un marché concurrentiel fixe réellement un prix, en traitant acheteurs et vendeurs comme deux forces opposées qui tirent dans des directions différentes. La demande décrit la quantité que les acheteurs veulent acheter à chaque prix possible, davantage à des prix plus bas, moins à des prix plus élevés, tandis que l'offre décrit la quantité que les vendeurs veulent proposer à chaque prix possible, davantage à des prix plus élevés, moins à des prix plus bas. Un marché se stabilise au seul prix et à la seule quantité où ces deux courbes opposées se croisent, le point où ce que les acheteurs veulent acheter égale exactement ce que les vendeurs veulent vendre.
Des prix au-dessus ou en dessous de ce point de croisement créent une pression qui repousse le marché vers lui
Si le prix d'un marché se situe au-dessus du point où l'offre et la demande se croisent réellement, les vendeurs veulent proposer plus que ce que les acheteurs veulent acheter à ce prix, créant un excédent qui exerce une pression à la baisse sur le prix, les vendeurs se faisant concurrence pour écouler leur stock invendu. Si au contraire le prix se situe en dessous du point de croisement, les acheteurs en veulent plus que ce que les vendeurs sont disposés à fournir, créant une pénurie qui exerce une pression à la hausse sur le prix, les acheteurs se faisant concurrence pour la quantité limitée disponible. Dans les deux cas, cette pression ramène le prix réel du marché vers le point où l'offre et la demande s'équilibrent exactement, ce qui explique précisément pourquoi ce point de croisement est appelé l'équilibre du marché.
Un déplacement de l'une ou l'autre courbe déplace tout l'équilibre, pas seulement l'un de ses côtés
Comme le prix et la quantité d'équilibre sont fixés par le point où les deux courbes se croisent, tout ce qui déplace l'une ou l'autre courbe, un changement du revenu ou des goûts des acheteurs déplaçant la demande, un changement des coûts de production ou du nombre de vendeurs déplaçant l'offre, déplace ce point de croisement vers un nouvel équilibre véritablement différent, modifiant à la fois le prix et la quantité ensemble plutôt que l'un isolément. C'est exactement pourquoi les économistes se tournent vers l'analyse de l'offre et de la demande pour expliquer les mouvements réels de prix : une hausse de prix peut être décodée pour déterminer si la demande a augmenté, si l'offre a diminué, ou si les deux ont bougé en même temps, simplement en suivant quelle courbe, ou quelles courbes, se sont réellement déplacées.
Ce dont on n'est pas encore sûrs
Le fait que les marchés concurrentiels tendent vers le prix et la quantité où l'offre et la demande se croisent est une théorie économique bien établie, largement testée et confirmée sur d'innombrables marchés réels. Ce qui relève plus véritablement d'une question empirique et théorique encore ouverte, c'est la précision avec laquelle ce modèle simple prédit réellement le comportement des prix sur des marchés qui s'écartent de ses hypothèses sous-jacentes — marchés ne comptant qu'une poignée de vendeurs, marchés présentant d'importantes lacunes d'information entre acheteurs et vendeurs, ou marchés où les prix sont légalement encadrés — car les frictions du monde réel peuvent considérablement ralentir ou bloquer l'ajustement vers l'équilibre que le modèle de base suppose se produire proprement, et les économistes continuent de développer et de débattre des extensions du cadre de base pour exactement ces cas plus compliqués.
Ceci se situe dans Offre et demande, l'un des huit sujets de Microéconomie, l'un des cinq domaines de l'Économie, l'une des dix-sept matières sur lesquelles l'appli peut t'interroger.