Os economistas analisam sobretudo o capitalismo através da lente dos preços, dos incentivos, da oferta e da procura — como um mecanismo de afetação de recursos escassos. A sociologia coloca uma questão relacionada, mas genuinamente diferente: não apenas como o sistema afeta recursos de forma eficiente, mas como funciona enquanto instituição social, ou seja, um conjunto duradouro e padronizado de normas, papéis e crenças amplamente partilhadas em que as pessoas são socializadas desde tenra idade, e que continua a moldar o comportamento e as expectativas muito para lá dos momentos restritos em que alguém está efetivamente a comprar ou vender algo num mercado.
Uma instituição é um padrão duradouro de normas, não apenas um conjunto de transações
Em sociologia, uma instituição designa um padrão relativamente estável e amplamente reconhecido de normas sociais, papéis e expectativas que organiza uma área importante da vida social — o casamento, a educação e a religião são exemplos clássicos, e o capitalismo, nesta perspetiva, funciona da mesma forma, como um conjunto duradouro de normas sobre a propriedade, o trabalho, a concorrência e a troca, que as pessoas aprendem desde a infância e geralmente tratam como um pano de fundo natural e dado como garantido do quotidiano, e não como um arranjo entre muitas alternativas igualmente plausíveis. Este enquadramento institucional trata as regras subjacentes do capitalismo, como a legitimidade da propriedade privada ou a expectativa de que as pessoas devem, em geral, trabalhar por um salário, como socialmente construídas e mantidas, e não simplesmente como resultados economicamente eficientes que emergiriam inevitavelmente apenas de escolhas individuais racionais.
As crenças legitimadoras fazem um sistema económico parecer natural, e não escolhido
Uma parte fundamental do que os sociólogos estudam sob esta lente institucional é como o capitalismo, tal como outras grandes instituições, passa a ser amplamente percecionado como legítimo e natural, e não como um arranjo particular e historicamente contingente entre várias alternativas genuinamente possíveis — através de processos de socialização, incluindo a escolarização, os meios de comunicação e a educação familiar, que reforçam de forma consistente as normas e os pressupostos subjacentes do capitalismo como sendo simplesmente como as coisas são, muito antes de a maioria das pessoas ter idade para avaliar criticamente qualquer alternativa real. Isto não significa que os sociólogos que estudam o capitalismo como instituição estejam necessariamente a argumentar que o sistema é ilegítimo ou arbitrário; significa que estão especificamente interessados nos mecanismos sociais que produzem e sustentam um sentido partilhado da sua legitimidade e naturalidade, uma questão analítica genuinamente diferente da questão puramente económica de saber se o sistema afeta recursos de forma eficiente.
Do que ainda não temos a certeza
O quadro sociológico básico que trata o capitalismo como instituição social, a par de outras grandes instituições como o casamento ou a religião, e os processos gerais de socialização que reforçam as suas normas, constituem sociologia bem estabelecida e extensivamente estudada. O que continua a ser uma área genuinamente ativa de debate dentro do campo é exatamente que peso explicativo atribuir a fatores institucionais e socialmente construídos, por oposição a fatores mais puramente económicos ou estruturais, ao explicar por que razão o capitalismo, especificamente, e não algum arranjo económico alternativo, se tornou tão dominante e duradouro à escala global — os sociólogos que trabalham nesta área diferem consideravelmente na ênfase que colocam na reprodução cultural e institucional, em oposição às forças materiais e estruturais, um desacordo teórico genuinamente por resolver, e não um consenso assente.
Isto insere-se em Economic Institutions & Capitalism, um dos sete tópicos em Institutions, um dos quatro domínios em Sociology, uma das dezassete disciplinas sobre as quais a app te pode testar.